Реки и пресмыкающиеся. Австралия - это континент рептилий. Большинство из пресмыкающихся этой засушливой земли отлично приспособились к жизни вдали от воды, и лишь немногие связаны с нею. Одно из таких исключений - австралийская змеиношейная черепаха (Chelodina longicollis), которая живет в водосборном бассейне Муррея - Дарлинг.

Очень подвижное и раздражительное животное, она имеет невероятно длинную шею. Прежде чем втянуть свою шею под панцирь, как делает большинство черепах, она должна изогнуть ее и уложить петлями. Однако эта тонкая и длинная складчатая шея отлично служит змеиношейной черепахе для схватывания добычи. Она действует чрезвычайно быстро и точно. Тело этой черепахи хорошо приспособлено к жизни в текучей воде, так как крупный овальный панцирь, низкий и почти плоский, оказывает малое сопротивление течению воды. У нее широкие перепончатые лапы с длинными и острыми когтями, способными разрывать добычу. Австралийская зубчатая элсея (Elseya dentata) - речная роющая черепаха. Она также весьма агрессивна и быстро реагирует на любое движение в потоке. Напротив, короткохвостая и короткошеяя маккуорийская черепаха, обнаруженная в реке Маккуори, притоке Муррея - Дарлинг, - пугливое и безопасное маленькое существо. Обычно она окрашена в светло-красные, желтые и коричневые цвета. Ее пища включает самые разнообразные виды водной растительности. Хотя ее близкие родственники живут в Северной Австралии и Новой Гвинее, этот вид ограничен в своем распространении рекой Маккуори и ее притоками. Не так уж часты вараны, живущие в реках. Один из таких варанов, австралийский водяной легуан (Physigrathus leseurii), любит греться на корягах, выступающих над водой. Если его потревожить, он бросается в воду и быстро уплывает прочь, энергично работая уплощенным хвостом. Водяных легуанов можно увидеть и в мелкой воде у берега реки, где они лежат, выставив наружу ноздри.

Австралийские водные птицы. В Австралии водные птицы многочисленны. Настоящие водоплавающие континента разнообразны и включают несколько ярких видов; некоторых из них можно увидеть повсюду. Австралийская пеганка-раджа (Tadorna radjah) относится к большой и удивительной группе птиц, имеющих черты и уток, и гусей. Эта группа уток считается не только промежуточной между двумя выше означенными группами птиц, но и несколько более примитивной. Среди всех водоплавающих мира нет более царственной птицы, чем большой черный лебедь (Cygnus atratus), единственный местный вид лебедей в Австралии. Его блестящее иссиня-черное оперение подчеркивается светло-красным клювом, на конце желтым или белым, и чисто белыми маховыми перьями, которые отчетливо видны в полете. В воздухе крылья достигают почти 2 м в размахе, однако, хотя при таких могучих крыльях эти птицы могли бы совершать дальние перелеты, выраженные миграции им не свойственны. Гнездо черного лебедя, массивная куча из сырой травы и тростника около 1 м в диаметре, охраняется обоими родителями во время насиживания. Откладывают они 5-6 яиц. Когда эта птица плывет, становится заметно ее родство с лебедем-шипуном из Европы - она так же держит шею отогнутой назад в виде грациозной буквы S и вертикально поднимает крылья, подобно черным парусам.

Лев (Panthera leo)

Яйцекладущие в мехах. Нет животных, которые бы более ассоциировались с Австралией, чем утконос (Ornithorhynchus anatinus) и ехидна. Утконос и ехидна - единственные яйцекладущие, или однопроходные, млекопитающие в мире. В отличие от ехидны, утконос почти полностью водный. По земле он передвигается с большим трудом. В воде же его короткие широкие лапы благодаря крупным перепончатым пальцам неожиданно превращаются в эффективные весла. Перепонка на передних лапах столь велика, что она распространяется за концы когтистых пальцев; когда утконос ползет по земле, он опирается на суставы пальцев, чтобы предохранить тонкую мембрану от повреждения когтями.

Плывя под водой, утконос закрывает глаза и роет дно своим упругим клювом в поисках раков или других водных беспозвоночных. Чувствительный клюв легко обнаруживает добычу, и защечные карманы животного быстро наполняются едой. Затем он поднимается на поверхность, открывает глаза и поедает деликатесы. Его аппетит невероятен: за день один утконос может найти и съесть более тысячи водных насекомых, червей и ракообразных.

После спаривания самка удаляется в длинную нору, которую она сооружает в берегу потока. По мере продвижения в выводковую камеру в конце норы, она закупоривает ее за собой в нескольких местах. В камере она откладывает пару яиц и ложится на них, чтобы согревать их своим теплом. Через две недели яйца проклевываются, и теперь маленькие утконосы находятся внутри простой складки ее кожи, вероятно, слабого предвестника мешковидной сумки, в которую, в ходе эволюции, превратилась такая складка у сумчатых. Крошечные, почти эмбриональные "сосунки" примитивного обличья просто слизывают молоко с шерсти на брюхе матери, по мере того как оно секретируется в железах, открывающихся порами на коже. Сосок отсутствует, а млечные протоки не соединяются, как у более продвинутых млекопитающих. Почему однопроходные так привлекательны для зоологов? Если бы их не было на Земле, мы могли бы лишь смутно догадываться о наших собственных отдаленных предках. Как структура, так и функционирование репродуктивной системы утконоса более близки к рептилиям, чем к высшим плацентарным млекопитающим. (Сумчатые расположены где-то посередине.) Проходя по яйцеводу после спаривания, яйца одеваются твердой оболочкой, а затем быстро откладываются, не задерживаясь больше в теле матери. Матка отсутствует. Эта древняя форма размножения - не единственное, что роднит утконосов с рептилиями. Некоторые черты родства с ними имеются и в скелете утконоса, где есть структуры, которые у более высоко продвинутых плацентарных млекопитающих сильно модифицированы или вовсе отсутствуют. Хотя утконос имеет более сложный внутренний слуховой аппарат, чем любая рептилия, у него нет наружных ушей, а имеется только отверстие, ведущее в слуховой канал, как у ящериц.

Утконос регулирует температуру тела, но менее успешно, чем высшие млекопитающие. Она колеблется в достаточно широких пределах - от 22 до 35,5 °С, притом утконос не имеет возможности ни дрожать (согревающий процесс), ни потеть (охлаждающий процесс).

Итак, в австралийских реках и ручьях встречается одно из наиболее странных животных - переходная ступень, живое ископаемое, которое позволяет предполагать, каким именно образом млекопитающие, к коим относимся и мы, произошли от пресмыкающегося предка.

Источник: Амос Уильям X. Живой мир рек. Перевод с англ. Под ред. д-ра биол. наук В. Р. Дольника. Л., Гидрометеоиздат, 240 с. с илл.