Сплавины на мелеющих озерах - это островки растительности, оторванные от берегов или примыкающие к ним. Отдельные растения вместе с зелеными (гипновыми) мхами на слое сильно разжиженного сапропеля образуют топкий, зыблющийся под ногами растительный ковер. Наступишь на сплавину - и словно пошел по натянутому брезенту...

Нам пришлось ощутить, как раскачивается под ногами сплавина, когда мы путешествовали по эстонским болотам.

На болотной станции Тоома, созданной в 1910 году Лифляндским обществом поощрения культуры болот, мы прошли к исчезающему лесному озеру Мянник-Ярве. С краю, у берега, уже образовалась мощная сплавина, свободно выдержавшая десять человек. Лесистый противоположный берег Мянник-Ярве - в дымке, озеро большое, оно еще долго будет зарастать. Его сонную тишину редко нарушают голоса людей, оно спокойно, и все, кто обитают здесь, чувствуют себя хорошо и привольно. Стоя на сплавине, мы видели, как водную гладь озера быстро пересекала водяная крыса; наружу торчал лишь кончик ее морды.

Мало-помалу толщина сплавины на озере будет увеличиваться по мере роста растений и накопления их остатков. На толстой и плотной дернине поселятся некоторые виды осок, своими корнями еще более уплотнив и связав сплавину. Пока еще сплавины невелики, но постепенно они разрастутся, соединятся с другими и покроют озеро сплошным ковром болотной растительности из травяного и мохового ярусов.

Если воды озера бедны минеральными солями, на сплавине поселятся сфагновые мхи. Моховой покров будет все более уплотняться, торф - накапливаться, а это создаст условия для поселения кустарничков и деревьев. Так, сфагновая сплавина через стадию кустарничково-сфагнового болота постепенно превратится в типичное лесное верховое болото, на котором, как правило, главенствует сосна.

Иногда одновременно с зарастанием озера идет размывание его берегов. Это чаще всего происходит на больших озерах, открытых ветрам. А в зависимости от направления господствующих здесь летом ветров, нарастание сплавины идет с северо-западной, подветренной стороны, а на противоположной юго-восточной стороне, под ударами гонимых ветром волн, берег размывается. Такая особенность в зарастании озер подмечена во многих местах на северо-западе нашей страны. Часто на одно и то же озеро идет одновременное наступление растений - от берегов к центру, и в разных местах озера - сплавинами.

Одно из крупных нынешних лесных болот в Калининской области - Жарковский Мох взяло свое начало от водоемов послеледникового времени. Мелководные водоемы, оставшиеся от ледника, превратились в три болота, постепенно слившиеся в одну систему крупного лесного болотного массива.

Заболачивание суши. В северной половине европейской части страны болота, в основном, образовались путем заболачивания лесов, вырубок, гарей, лугов.

Почему заболачивается лес? Основная причина - изменение водно-воздушного режима в поверхностных горизонтах почвы. На одной из стадий оподзоливания в понижениях рельефа какой-нибудь из почвенных горизонтов становится менее проницаемым для воды. Во время обильных дождей вода долго стоит над ним, создавая избыточное увлажнение и ухудшая водно-воздушный режим в вышележащих почвенных горизонтах. На уровне залегания грунтовой воды начинается процесс оглеения почвы. С усилением заболачивания мощность глеевого горизонта увеличивается, он вызывает подъем к поверхности так называемой верховодки - безнапорных грунтовых вод.

Оподзоливание почвы со всеми сопровождающими его процессами может происходить не только в лесах, но и на лугах.

Изменение экологических условий неизбежно ведет к смене растительности. Среди лесных зеленых мхов появляется кукушкин лен. Плотные плоские подушки кукушкина льна надолго задерживают воду и усиливают процесс заболачивания. Когда этот мох отмирает, он отлагает слои грубого торфа, на котором, внедряясь между его живыми стеблями, поселяется сфагнум. Сфагнум как индикатор показывает, что почвенный субстрат беден щелочами. Сам сфагнум обладает свойством подкислять среду. Выяснено также, что географическое распространение верховых сфагновых болот совпадает с границами почв подзолистого типа.

Глубокие торфяные болота лесной и более северной зон возникли в первые периоды послеледникового времени. Сейчас переход подзолистых почв в болота замедлен. В течение двух последних столетий в разные годы в различных областях страны временами катастрофически быстро разрастались площади отдельных болот и болотная растительность надвигалась на суходолы. Возможно, это явление было связано с внутривековыми колебаниями климата, переувлажнением мелких понижений рельефа на водоупорном горизонте. С наступлением более сухого периода болота пересыхают.

Заболачивание лесных вырубок и гарей явление тоже периодическое. Временное заболачивание их может происходить только в местностях с влажным климатом с преимущественно близким к поверхности уровнем почвенно-грунтовой воды, тогда как в других условиях концентрированные рубки леса на больших площадях и лесные пожары не вызывают заболачивания. К этому выводу после 20-летних исследований пришел известный болотовед Н. И. Пьявченко. Временное заболачивание вырубок и гарей происходит потому, что деревья - естественный откачивающий воду насос - уничтожаются. Лет через 20-30 молодой лес, возобновившийся на этих местах, снова начинает испарять влагу - и болото исчезает. Заболачивание леса может быть результатом естественного или искусственного перегораживания ручьев и рек, воды которых в этом случае начинают подтоплять окружающие территории.

Превращение леса в болото - сложный процесс, в основе которого - нарушение взаимодействия между компонентами лесных биогеоценозов. В процессе заболачивания страдают сообщества почвенных микроорганизмов, подавляется жизнедеятельность аэробных бактерий (существование которых возможно лишь в присутствии кислорода) и почвенных беспозвоночных. Органические остатки и содержащиеся в них химические элементы перестают быть доступными для растений, и они не разлагаются.

В обводненной, лишенной кислорода среде угнетена дыхательная и сосущая функция корней растений, не приспособленных к таким условиям. Значительная часть мелких корней гибнет, и вследствие этого падает продуктивность фотосинтеза. Нарушается обмен веществ и энергии внутри почвы, между почвой и фитоценозом, между ними и атмосферой. Это приводит к смене фитоценозов: лесной или луговой заменяется болотным.

В последующем развитии болотного фитоценоза главная роль принадлежит водному питанию, его качеству и количеству. Степень обводненности регулирует интенсивность болотообразовательного процесса и преобладание тех или иных видов в растительном покрове.