Общие особенности поведения. Высокоорганизованная нервная система и разрешающие способности органов чувств обеспечивают сложное отражение внешнего мира в мозге и соответственно гибкое поведение большинства млекопитающих.

В его основе лежат механизмы, общие всем животным: "биологические часы", управляющие циркадными ритмами, совокупность простых безусловных рефлексов и их сложных сочетаний - инстинктов - и, наконец, способность к тонкому анализу и восприятию внешних воздействий, сопровождающемуся образованием условных рефлексов (временных связей) и накоплением индивидуального опыта. Это невозможно без существования наследственной, генетически закрепленной памяти (основы безусловных рефлексов и инстинктов) и текущей памяти в виде временных связей. То и другое в совокупности составляет "оперативную память". На ее основе оценивается ситуация по принятой органами чувств информации о состоянии среды и организма и выбирается оптимальный вариант действия.

Млекопитающие выделяются среди других животных богатством оперативной памяти и соответственно - сложным поведением. Его приспособительный характер усиливается так называемым импринтингом, или запечатлением, - стойким, обычно пожизненным воздействием первых "впечатлений", воспринятых в детском возрасте, на все последующее поведение. Импринтинг - это достройка и приспособление функциональных систем организма соответственно конкретным условиям избранного места обитания. Поэтому нервная деятельность млекопитающих отличается высокой степенью подвижности, богатством и сложностью связей с окружающей средой и в то же время тонким приспособлением к местным условиям. Образуя группы индивидов, млекопитающие эффективно используют ресурсы среды и уменьшают неблагоприятные воздействия, коллективно создавая запасы пищи, устраивая норы и другие убежища с благоприятным микроклиматом, объединяя усилия в защите от врагов и при поисках пищи. Такие зародыши "социальных" элементов в популяциях млекопитающих представлены богаче и разнообразнее по сравнению с пресмыкающимися и даже с птицами.

Врожденная, или инстинктивная, деятельность млекопитающих сложнее и подвижнее, чем у других позвоночных. Возникает и широко используется способность предвидеть ход многих повторяющихся событий и принимать соответствующие .решения (экстраполяционные рефлексы). Она, видимо, отсутствует у низших позвоночных, свойственна разным группам птиц и значительно богаче и четче выражена у млекопитающих (Л. В. Крушинский).

Популяционная организация и образ жизни. Усложнение внутривидовых связей сопровождается образованием временных или стойких группировок особей на основе общения и согласованного поведения. Так возникает "этологическая" структура популяций. Она соответствует образу жизни и способу размножения/вида. Живущие в норах или пользующиеся постоянными убежищами млекопитающие обычно ведут одиночный или семейный образ жизни, занимая определенные участки, защищаемые от вторжения чужаков (многие грызуны, насекомоядные, хищники). Преимущества такого "землепользования" заключаются в ослаблении конкуренции из-за пищи и убежищ и в относительно равномерном использовании территории. Крупные подвижные животные, особенно копытные, образуют кочующие стада или стаи. Кочевки уменьшают Опасность истощения пастбищ, а объединение в группы увеличивает защиту против хищников. У китообразных и ластоногих объединение в стада увеличивает возможности обнаружения скоплений корма.

Промежуточное положение между одиночным и стадным образом жизни занимают колониальные поселения грызунов (сурков, сусликов и др.) или зайцеобразных (пищух). Они существуют в местах с достаточным количеством корма и обеспечивают лучшие возможности для обнаружения приближающихся хищников, особенно птиц.

Малайский медведь, или бируанг (Helarctos malayanus)

При тесном сожительстве и постоянном общении соседей эти животные в пределах поселения имеют свои индивидуальные или семейные участки. Привлеченные благоприятными условиями (пища, убежища), в таких колониях часто поселяются и другие виды, ведущие одиночный образ жизни.

В стадах животных с номадным (кочевым) образом жизни и в поселениях- видов, ведущих одиночный или семейный образ жизни, образуются группы особей, поддерживающих более частые контакты и нередко действующих совместно. Такие "парцеллярные группировки", "большие семьи", или кланы, эффективнее обеспечивают размножение, одновременно упорядочивая потребление кормов, облегчая создание убежищ, укрытий и троп на местах обитания. Контакты и частое взаимодействие животных в таких группировках на более широкой основе обеспечивает воспитание молодняка и обогащение его опытом предшествовавших поколений.

Структура популяций возникает в ходе общения животных, отражая их видовые и индивидуальные особенности. Основой образования популяционной структуры служит "ранжирование" особей, приобретающих разное положение в группе: "доминанта"; "субдоминантов" и "подчиняющихся". Система "рангов" в популяции обычно сложна и всегда подвижна. У млекопитающих, особенно стадных, она приобретает особую сложность. Встречаются "круговые" системы соподчинения и существуют параллельные, не совпадающие системы соподчинения, обслуживающие разные стороны жизни группы Приобретение особью положения в группе обычно связано с ее наследственными особенностями, состоянием и опытом. Доминант теряет ранг в результате ошибки, болезни или появления более сильного соперника. Такая подвижность системы рангов обеспечивает высокие способности группы приспосабливаться к меняющимся условиям существования. Ранжирование обычно сопровождается стычками между претендентами, .особенно острыми у стадных животных, в период спаривания образующих гаремы. Эмоционально напряженные бои самцов в это время могли бы часто кончаться гибелью соперников, если бы в ходе естественного отбора орудия нападения не приобрели "турнирного", относительно безопасного характера или не возникли защитные приспособления, подобные "калкану" кабанов - мощной, упругой соединительнотканной жировой подушки на плечах, защищающей от клыков соперника.

В некоторых труппах намечается разделение обязанностей. Так, в стаях (прайдах) львов самцы преимущественно заняты охраной охотничьей территории от вторжения чужаков (членов соседних прайдов), а самки добывают пищу и заботятся о молодняке. В стаях (больших семьях) волков при нападении на крупную добычу одни гонят ее, тогда как другие стремятся перерезать ей путь или нападают из засады.

Сложная внутрипопуляционная структура изменяет характер действия естественного отбора: наравне с индивидуальным происходит и отбор групп с лучшей организацией. Расчлененная на парцеллярные группировки, популяция не теряет, своей целостности, которая обеспечивается общей системой внутрипопуляционных связей (химических, визуальных, акустических), устройством общих нор, троп, гнезд и т. п. На территории, занятой популяцией, возникает "сигнальное поле", связывающее парцеллы в единую популяцию (Н. Наумов, 1975). Изучение систем сигнализации и сигнальных полей имеет практический интерес, открывая возможности управления размещением, численностью и поведением полезных и вредных диких животных с помощью технического воспроизведения сигналов или их систем. Существует обмен особями и между популяциями; он осуществляется при расселении молодняка. При созревании меняется состояние молодых животных (повышается уровень и изменчивость их метаболизма, растет нервная возбудимость). В это время они покидают знакомую территорию в поисках партнера и новых мест обитания. Как показало мечение, расселяющийся молодняк совершает обычно ненаправленные передвижения, в десятки и сотни раз превышающие нормальную подвижность взрослых.

Биологические (годовые) циклы неодинаковы у млекопитающих с разным образом жизни. Время рождения молодых всегда приходится на наиболее благоприятный для их роста и развития период, в большинстве случаев на весну-начало лета. Время спаривания обусловливается длительностью беременности (иногда увеличивающейся диапаузой) и может приходиться на разные сезоны года: весной (у грызунов и насекомоядных), зимой (у собачьих), осенью (у копытных), летом (у куниц) или сразу после родов (ластоногие). У плодовитых млекопитающих, приносящих несколько выводков в год (мелкие грызуны), размножение при благоприятных условиях может, продолжаться в течение всего года (мыши, полевки, лемминги).