Длина тела обыкновенной белки 195-280 мм. Хвост составляет около 2/3 длины тела, пушистый, покрытый длинными волосами, особенно на боках хвостового стержня; играет роль руля при прыжках с дерева на дерево, так же помогают при этом и длинные контурные волосы боков тела, увеличивающие несущую поверхность. Уши длинные (25-40 мм), будучи отогнуты вперед, достигают глаза; на концах - кисточки волос, особенно удлиняющиеся зимой; длина ступни 49-66 мм.

Подошвы летом слабо покрыты волосами, зимой обрастают густым мехом; на задней ступне 4 подошвенных бугорка. Сосков 4 пары. Окраска сильно изменчива.

На большей части территории Европейской части Советского Союза и в Западной Сибири преобладает рыжая окраска летнего меха и серая с буроватым оттенком (а иногда и с рыжиной вдоль хребта) - зимнего; белая во все сезоны окраска брюшка занимает значительную площадь. В Восточной Сибири, Приморском и Хабаровском краях и в Советских Карпатах преобладает бурая или почти черная окраска летнего меха и темно-бурая или темно-серая зимнего; белая окраска брюшной поверхности развита на меньшей площади. Основные типы цветовой изменчивости белок известны под названием "чернохвостка", "бурохвостка", "краснохвостка" и более редкая "серохвостка". Нередко встречается частичное или полное побеление окраски, пегая окраска (особенно часто у белок низовьев Оби), та или иная степень развития желтизны (хромизм).

Носовой отдел черепа обыкновенной белки не так сильно укорочен, как у летяги; длина зубного ряда составляет около 2/3 длины диастемы; барабанные камеры относительно небольшие: длина их обычно лишь немногим больше половины ширины заглазничного сужения. Межглазничная область плоская. Бугорки на жевательной поверхности коренных зубов более простого, чем у летяги, строения. Трубчатые кости конечностей, а также кости стопы, в связи с лазающим образом жизни, относительно длинные, но, в отличие от летяги, малая берцовая и локтевая кости не редуцированы и свободны по всей длине их диафиза.

Широко распространена по всей лесной зоне Европейской части СССР, Сибири, Приморского и Хабаровского краев (на Камчатке появилась лишь около 1920 г.); встречается на Сахалине и Шантарских островах, но отсутствует на Курилах. К северу распространена до северных пределов высокоствольного леса, к югу - до южной границы широколиственных и хвойных лесов; местами обитает в лесостепи.

Известен ряд мелких островных месторождений белки, как к югу, так и к северу от этих границ, свидетельствующих о недавних изменениях их. Южная граница проходит от западных областей Украины приблизительно через Днепропетровск, Харьков, Воронеж, Саратов, Куйбышев, Чкалов к южной оконечности Уральского хребта и, огибая ее, через Барабинск, Омск, Павлодар и Семипалатинск к Алтаю и далее, за исключением степного Забайкалья, до юго-восточных границ СССР и восточных границ материка. В естественный ареал белки, по-видимому, никогда не входили горные леса Крыма, Кавказа и Тянь-Шаня. В леса южного берега Крыма завезена в 1940 г., в горные леса северного склона Главного Кавказского хребта (Тебердинский заповедник) - в 1937 г. В обоих этих районах, так же как и на территории островных лесов Павлодарской (южной части), Кустанайской, Акмолинской и Карагандинской областей Казахской ССР (ряд выпусков с 1927 по 1950 г.), акклиматизация может считаться удавшейся. На Кавказе белка уже в 1949 г. проникла на южный склон Главного хребта (верховья р. Кодор).

Вне территории СССР белка распространена по всей лесной зоне Западной Европы, в лесах Монгольской Народной Республики и северо-восточном Китае.

Обыкновенная белка (Sciurus vulgaris)

Четвертичные остатки известны у нас из пещерных верхнепалеолитических стоянок Камского Приуралья и, субфоссильные, из ряда мест современного ареала вида.

Обыкновенная белка - характерный обитатель хвойных и широколиственных лесов, где обычно живет в дуплах, тогда как в хвойном лесу делает шарообразные наружные гнезда ("гайно"), высота расположения которых зависит от строения крон деревьев; нередко один зверек или пара имеют несколько гнезд.

Ведет дневной образ жизни; летом обычно активна в утренние и вечерние часы. Хорошо передвигается по земле и по деревьям, делая прыжки на расстояние 3-4 м по горизонтали и 10-15 м по нисходящей прямой. Обычно самка приносит 2 помета в год, а в некоторых местах, может быть, и 3. Весенняя течка приходится на конец января - половину марта, в зависимости от широты местности и характера весны; в летнем гоне, возможно, принимает участие часть самок первого помета; однако основная масса становится половозрелой лишь на следующую весну; количество детенышей в помете 3-10. К самостоятельной жизни переходят в возрасте около 2 месяцев.

Голос белки - отрывистые, цокающие звуки, сопровождаемые подергиванием и взмахиванием хвоста; кроме того, в период гона можно слышать урчание, а также тонкий, но довольно громкий писк.

К числу первостепенных кормов обыкновенной белки относятся во все времена года семена хвойных пород: кедра, лиственницы, пихты, ели и сосны (в порядке предпочтения), причем значительную часть года белка питается шишками, сбитыми на землю птицами (сбивается до 40% урожая). К числу второстепенных и сезонных кормов относятся почки и побеги лиственных, реже - хвойных деревьев, шляпочные и подземные грибы, ягоды; большую часть года встречаются в пище и животные корма. Белки запасают на зиму желуди, орехи и шляпочные грибы; обладают хорошим обонянием: шишки и орехи чуют через 1-1 %-метровый слой снега.

Непостоянство урожая семян хвойных - основная причина колебаний численности и миграций белки. Обычно "неурожай" белки в результате пониженной плодовитости и эпизоотии приходится на следующий год после неурожая кормов. Во время миграций значительное количество белок передвигается широким фронтом (иногда 100-300 км) и на значительные расстояния. В это время зверьки нередко переплывают реки и даже пытаются переплыть морские заливы; многие из них гибнут от голода и мороза на открытых пространствах. Во время миграций белка заходит в тундру; проникла на Камчатку.

Линяет белка два раза в год; направление осенней линьки - от хвоста к голове; хвост линяет 1 раз; у сеголеток также имеется только одна линька, наступающая осенью после замены ювенильного меха летним мехом взрослого животного.

Белка - ценное промысловое животное. По удельному весу в заготовках ее шкурок СССР стоит на первом месте, причем наша страна дает также наиболее высококачественную в товарном отношении продукцию. Большая часть белок добывается ружьем из-под промысловых собак - лаек ("белкование") осенью и в первую половину зимы.

Белка является промежуточным хозяином нимфальных и личиночных стадий иксодовых клещей и, в частности, видов, переносящих энцефалит.

Самостоятельность по крайней мере половины из 20 форм белки, известных для территории СССР, обоснована еще далеко не достаточно. В сводке Огнева (1940) указаны следующие формы: 1) Sciurus vulgaris ognevi Migul. (1928) - размеры относительно небольшие: длина черепа 42.8-48 мм; зимний мех 2 типов: интенсивно серый с примесью палевого тона на хребте и на нижней части спины, очень обычна примесь коричнево-рыжеватых тонов, хвост бурый; или спина светлая, пепельно-серая, с палевой примесью; краснохвосток среди обоих типов не менее 25-30%. Летний мех от "красно-буро-коричневого" до "светлоохристого-красновато-ржавого"; на юг до Тулы, Ряжска, Пензы, Сызрани, Белебея, Елабуги, на восток - по Каме до Молотова; западная граница - Псков, Великие Луки, Торжок, Вязьма, Калуга; на север - до Луги, Новгорода, Костромы.