Лошадь - одно из полезнейших домашних животных человека, распространившееся вместе с ним по всем частям света. В домашнем состоянии лошадь образовала более сотни пород, но, несмотря на различия в размерах и пропорциях тела, мы не встречаем среди них такого разнообразия, какое видели у собак или у овец.

Дело в том, что какую бы породу лошадей человек ни разводил, он всегда пользуется лошадью, прежде всего как живым двигателем для езды или для работы, а вся остальная продукция ее играет только второстепенную роль; хотя некоторые азиатские народы и пользуются молоком и мясом лошадей, однако особых мясных или молочных пород их не существует.

В кобыльем молоке содержится до 6% молочного сахара (в коровьем молоке его около 4%); поэтому оно легче подвергается спиртовому брожению, образуя питательный пенистый, освежающий и слегка хмельной напиток кумыс, богатый витаминами А, В и С. Кумыс употребляют в пищу многие народности на протяжении от Волги до Якутии, кроме того, он служит лечебным средством при туберкулезе.

Происхождение лошади. Породы лошадей. Среди пород лошадей, выполняющих различную работу, ясно различаются два главных типа: более стройные и легкие на ходу скакуны и более грузные, сильные, но зато медлительные тяжеловозы. Оба эти типа обязаны своим происхождением не только различным направлениям искусственного отбора, но также и тем природным различиям, которые уже были заложены у двух исходных диких форм, давших начало породам домашних лошадей.

Лошадь Пржевальского. В 1879 году великому русскому путешественнику Н. М. Пржевальскому удалось впервые найти в западной части пустыни Гоби настоящую дикую лошадь, состоящую в близком родстве с нашими домашними лошадьми и дающую при скрещивании с ними плодовитое потомство. Эта дикая лошадь, получившая в зоологии название лошади Пржевальского, небольшого роста, с короткой стоячей гривой и без челки. Масть у нее буланая, т. е. имеет буровато-песчаный оттенок, который так хорошо подходит к общему тону окружающей выжженной солнцем пустыни. Такую защитную, или покровительственную, окраску естественный отбор выработал и у других животных. Держатся дикие лошади небольшими табунами, к которым врагу очень трудно подойти: они обладают очень тонким чутьем и слухом, хорошим зрением и большой осторожностью. Стоит только одной лошади заметить опасность, как по ее тревожному сигналу весь табун обращается в бегство; здесь лошадь уносят от гибели ее длинные и крепкие ноги. Кроме того, сильные ноги, обутые крепкими копытами, позволяют Степным животным в более низких местах выбивать в земле большие ямы, добираясь до водоносных слоев.

Жеребенок, как и у домашней лошади, с первых дней жизни крепко стоит на ногах и может следовать за матерью. Такой детеныш уже при рождении имеет крупные размеры, и поэтому вполне понятно, почему кобыла приносит только одного развитого жеребенка, а не дюжину слабых и беспомощных детенышей, как это бывает у животных, укрывающихся в норах или логовищах. Легко себе представить, почему у дикой лошади естественный отбор должен был выработать свойство жеребиться одним, но зато уже достаточно подвижным и самостоятельным детенышем: только такие детеныши и могут сохраниться у крупных животных, кочующих в открытых пространствах.

Тарпаны. Кроме территории МНР, дикие лошади еще недавно водились и в степных районах европейской части прежней России. Их называли здесь тарпанами; они были мышасто-серой масти, с небольшой свешивающейся гривой и короткой челкой.

Заселение и распашка прежних степей постепенно оттеснили тарпанов к берегам Черного моря, где они еще в больших количествах встречались в конце XVIII - начале XIX столетия. Однако после того как Россия утвердилась в низовьях Дона и на берегах. Черного моря, началось заселение целинных степей тогдашней Новороссии, и тут тарпаны оказались злейшими врагами земледельцев: они вытаптывали и травили посевы, растаскивали сложенное в стога сено и вдобавок нередко отбивали из табунов домашних кобыл. В результате в 60-70-х годах прошлого века тарпаны подверглись беспощадному уничтожению и исчезли с лица земли.

Об их внешности мы можем судить только по описаниям очевидцев и по единственному изображению у С. Гмелина - натуралиста-путешественника XVIII века. Не осталось от них вещественных следов и в музеях, так как натуралисты прежних времен считали тарпанов просто одичавшими потомками лошадей, отбившихся от своих табунов или разбежавшихся с поля битвы после гибели их всадников.

Правда, в Зоологическом музее Московского университета имеется чучело "последнего тарпана", который в 1866 году в момент его рождения был захвачен при преследовании косяка тарпанов и доживал свой век в Московском зоопарке. Однако это животное не было типичным тарпаном, и, по-видимому, его родители были гибридного происхождения.

Когда тарпаны, были уже истреблены, была открыта и изучена дикая лошадь Пржевальского и обнаружены древние изображения диких лошадей, обитавших в южных областях Европы, тогда зоологи, уже задним числом, признали вымершего тарпана за настоящую дикую форму, которая по аналогии с восточной лошадью Пржевальского получила научное наименование Equus caballus, т. е. лошадь Гмелина.

Дикие лошади в средневековой Европе. Приблизительно за тысячу лет до наших дней, т. е. еще в сравнительно недавнюю историческую эпоху, дикие лошади встречались также и на Западе в пределах лесной полосы: исторические документы свидетельствуют о том, что в средневековой Германии убивали диких лошадей и что мясо их употреблялось в пищу.

По современным данным, основанным на изучении ископаемых остатков диких лошадей из различных областей Европы и Азии, лошади, водившиеся на пустынных плоскогорьях, в травянистых степях и в пределах лесной полосы, несколько различались между собой по общему складу, по форме черепа и по некоторым особенностям в строении зубов. Однако все эти местные формы не были резко разграничены между собой: они были связаны переходами и, следовательно, составляли один зоологический вид.

Домашние лошади. Археологические находки показывают, что лошадь появилась среди домашних животных только в бронзовом веке, т. е. много позднее собаки, свиньи, овцы, козы и быка. Впервые она была одомашнена кочевниками где-то в Центральной Азии, затем уже при переселении народностей попала в страны Юго-Западной Азии, в Египет и в Европу, где к тому времени уже были одомашнены и свои местные дикие лошади.

Под влиянием различных социально-экономических условий предъявлялись и различные требования к породам лошадей. В общем искусственный отбор шел здесь в двух главных направлениях: в сторону выработки лошадей легких аллюров, т. е. более легких на ходу рысистых и верховых пород, и в сторону выработки так называемых шаговых лошадей - лошадей более медлительных, но зато более коренастых и сильных, применяемых в качестве тяжеловозов. Типичными представителями таких шаговых пород являются бельгийские тяжеловозы, английские шайры и шотландские клейдесдали.