Размножение, или самовоспроизведение, - способность организмов воспроизводить себе подобных, одно из основных свойств живых существ. Различают половое и бесполое размножение.

Размножение у животных. При бесполом размножении одна родительская особь может делиться или почковаться, образуя две или больше дочерних особей, генетически одинаковых с материнской. Этот тип размножения встречается в основном у беспозвоночных животных, иногда бесполое размножение чередуется с половым.

Одноклеточные животные (амебы, парамеции) размножаются путем деления - митоза. Микроорганизмы образуют споры, из которых затем развивается новый организм.

Наиболее распространенный способ вегетативного размножения - почкование. Так размножаются, например, гидры. Организм, образовавшийся из почки, может отделиться и начать развиваться самостоятельно (гидры) или остаться прикрепленным к родительской особи (например, колониальные коралловые полипы). При другом способе вегетативного размножения - фрагментации родительская особь распадается на несколько частей, а затем каждая из них восстанавливает недостающие части и превращается в целый организм. Так размножаются некоторые плоские черви.

У некоторых видов животных потомки могут развиваться из неоплодотворенных яйцеклеток. Этот вид бесполого размножения называется партеногенезом.

Преимущества бесполого размножения в его простоте и эффективности - не нужно находить партнера, потомство может оставить любая особь в любом месте, удачные сочетания генов, однажды появившись в результате мутаций, не теряются. При переходе к половому размножению эти преимущества утрачиваются. Однако в результате комбинации признаков отца и матери обеспечивается генетическое разнообразие потомства. Возникает новый неисчерпаемый источник генетической изменчивости. Появление оплодотворения - важное событие в эволюции размножения. Оно придает эволюционную пластичность популяции, что особенно необходимо в изменчивой среде.

Большинство высших форм животных размножаются в основном половым способом. В зависимости от отсутствия или наличия дифференциации (разделения) полов различные формы полового размножения можно отнести к двум типам - гермафродитному (обоеполому) и раздельнополому.

В половом размножении всегда участвуют гаметы противоположного пола - мужская и женская, которые у некоторых низших животных производятся одной особью - это гермафродитный тип размножения. У большинства животных каждая особь производит только один тип гамет - это раздельнополый тип размножения. При оплодотворении гаплоидные гаметы разных особей сливаются, и образуется диплоидная зигота, которая, делясь, дает начало новому организму. Лишь у некоторых видов в размножении могут участвовать гаметы одной особи (самооплодотворение).

Наиболее просто происходит оплодотворение у многих водных организмов. Особи противоположного пола выделяют гаметы в воду, где те находят друг друга и сливаются. Это наружное оплодотворение. Так размножаются многие кольчатые черви, пластинчатожаберные моллюски, иглокожие, многие рыбы, амфибии. Для повышения вероятности оплодотворения эти организмы производят гаметы в очень больших количествах. Например, луна-рыба мечет до 300 млн. икринок!

Более прогрессивно в эволюционном плане внутреннее оплодотворение, при котором процесс слияния гамет происходит в теле материнской особи. У животных для этих целей служат специальные копулятивные органы. Вероятность встречи гамет при внутреннем оплодотворении увеличивается, поэтому такие организмы вырабатывают значительно меньше яйцеклеток. Количество сперматозоидов остается достаточно большим. Внутреннее оплодотворение характерно для многих групп водных беспозвоночных, живородящих рыб, некоторых земноводных и для всех пресмыкающихся, птиц и млекопитающих.

У сухопутных форм зародыш может развиваться в теле самки, как у большинства млекопитающих. Такие животные называются живородящими. Иногда развитие протекает во внешней среде - в яйцах, покрытых скорлупой (насекомые, пресмыкающиеся,- птицы, некоторые млекопитающие). Это яйцекладущие животные. Внутреннее оплодотворение и появление заботы о потомстве резко снижают смертность потомства у высших животных и повышают надежность размножения.

Если особь имеет и мужские и женские половые органы, то она способна скрещиваться с любой другой особью либо имеет способность к самооплодотворению. Это гермафродитное размножение. Многие низшие животные - гермафродиты. У видов, которым свойствен гермафродитизм, дифференциация (разделение) полов на уровне целого организма отсутствует. У них в размножении иногда может участвовать одна особь (например, у ленточных червей). Однако у большинства гермафродитных форм самооплодотворения не происходит.

Но в основном эволюция размножения шла в направлении раздельнополости. При раздельнополом способе размножения наряду со скрещиванием имеет место и разделение на два пола, причем скрещиваться между собой могут только особи противоположного пола. Большинство эволюционно прогрессивных форм (млекопитающие, птицы, насекомые, двудомные растения и др.) раздельнополы.

Некоторым животным, например кишечнополостным, свойственно чередование бесполого и полового поколений, но большинство животных размножаются только половым способом и имеют специальные половые органы.

Эволюция размножения шла, как правило, в направлении от бесполых форм к половым, от изогамии к анизогамии, от участия всех клеток в размножении к разделению клеток на соматические и половые, от наружного оплодотворения к внутреннему с внутриутробным развитием и заботой о потомстве. Темп размножения, численность потомства, частота смены поколений наряду с другими факторами определяют скорость приспособления вида к условиям среды. Например, высокие темпы размножения и частая смена поколений позволяют насекомым в короткий срок вырабатывать устойчивость к ядохимикатам. В эволюции позвоночных - от рыб до теплокровных - наблюдается тенденция к уменьшению численности потомства и увеличению его выживаемости.