Все совы облика, в общем, сходного и узнаются сразу. Большие глаза на большой голове, как бы подчеркнутые, увеличенные расположенным вокруг них веерообразно оперением. Это так называемый "лицевой диск". Ноги, у многих и пальцы, до кривых когтей оперенные. Передний наружный палец "оборотный", может, как у скопы, повернуться назад, образуя типичную для лазающих птиц (попугаев, кукушек, дятлов) конфигурацию лапы. Восковица усажена волосовидными перьями. Есть копчиковая железа. Но зоба нет. Охотятся по ночам, но обитающие в Арктике и некоторые другие совы (ястребиная, в меньшей мере филины, болотная, пещерная совы, воробьиный сыч, рыбные совы и филины) также и днем.

Внешность представителей отряда совообразных - Strigiformes издавна вызывала у людей ассоциации с нечистой силой или потусторонним миром. Огромные глаза, окруженные ресницами и глядящие с большого "лица" почти по-человечески, загнутый крючком хищный клюв, бесшумный полет, странные голоса, раздающиеся в ночное время - все это лишь часть характерных признаков совиных птиц.

Совы - древняя, хорошо приспособленная к ночному хищному образу жизни группа птиц. Несмотря на выраженные специфические черты, она имеет общие признаки и родственные связи с козодоями, ракшами и кукушками. С дневными хищными птицами совы схожи только внешне. Эта похожесть возникла как результат сходного питания и образа жизни плотоядных птиц, то есть конвергентно.

В настоящее время на Земле обитает 144 вида сов, относящихся к двум семействам - сипуховым (Tytonidae) и настоящим совам (Strigidae). На территории нашей страны встречается 18 видов сов.

Оперение сов рыхлое, мягкое и пушистое. Особая мягкость маховых и рулевых перьев позволяет совам совершать бесшумный полет. Оперение головы образует лицевой диск, хорошо отграниченный от остального оперения рядами мелких перьев. Окраска перьев обычно неяркая и состоит из сочетания бурых, серых и охристых тонов. Самцы по окраске чаще неотличимы от самок, но имеют меньшие размеры. Два средних пальца на лапах направлены вперед, а крайние - назад, У сов очень хорошо развит слуховой аппарат. Слуховые проходы имеют разные размеры и конфигурацию, то есть асимметричны. Это позволяет птицам лучше ориентироваться в отношении нахождения объекта добычи.

Совы ведут ночной или сумеречный образ жизни, и только обитающие в арктических широтах полярная и болотная совы вынуждены в летнее время охотиться при ярком солнечном свете. Питаются различной животной пищей. Мелкие виды едят в основном насекомых, а также грызунов и других позвоночных животных. Филины специализируются на более крупной добыче - ежах, птицах, зайцах и т.д., но с удовольствием поедают и мышевидных зверьков. Рыбные филины, живущие у нас на Дальнем Востоке, а также в тропиках Старого Света, специализируются на рыбной ловле, поедают ракообразных и других водных животных. Падаль совы не едят. Охотятся они в основном на слух, периодически используя и зрение.

Самки окраской не отличаются от самцов, но крупнее их. Гнезда - в дуплах, в нишах скал, в развалинах, под крышами домов, на деревьях (в брошенных чужих гнездах) и на земле, у немногих - в норах. От 1 до 12, порой до 18 (сипухи) белых яиц. Насиживает самка около месяца с первого яйца. У воробьиных и домовых сычей - с предпоследнего. Самец приносит корм. Самцы ястребиных сов, эльфовых сычиков иногда ненадолго сменяют насиживающую самку.

Совы моногамы, причем у крупных видов связь между брачными партнерами сохраняется годами. Гнездятся в дуплах, нишах, брошенных гнездах других птиц, в норах и расщелинах скал. Лишь полярные совы могут гнездиться открыто, помещая гнездо прямо на земле, у основания кочки. Большинство сов самостоятельно гнезд не строит. Количество яиц в кладке зависит не только от вида сов, но и от кормовых условий сезона. В малокормные годы совы могут вообще не приступить к гнездованию. У крупных видов количество яиц в кладке меньше, чем у мелких. В целом бывает от 1 - 2 до 10 - 13 яиц, но чаще кладка состоит из 3 - 5 яиц. Яйца белого цвета, и насиживает их самка. Самец же выполняет роль фуражира, охотясь и снабжая свою подругу добычей. После откладки первого яйца самка начинает насиживание, поэтому в гнезде всегда разновозрастные птенцы.

У серых неясытей, сипух, некоторых сычей (домового, воробьиного, но не мохноногого!) самец и самка верны друг другу годами. Тип развития птенцовый. Половозрелостъ у большинства наступает в первый же год.

Совиные относятся к интереснейшим объектам содержания и разведения в искусственных условиях. У любителей встречаются, как правило,, мелкие и средние виды сов - сплюшки, сычи, ушастая и болотные совы, неясыти и сипухи. В зоопарках содержат и крупных сов - филинов, полярных сов, бородатых неясытей и т.д. При создании благоприятных условий совы хорошо размножаются в вольерах.

Обыкновенная сплюшка, или зорька (Otus scops)

Случается размножение и в условиях городских квартир. Так, в семье московского орнитолога В.М.Гаврилова неоднократно размножались сплюшки (Otus scops). Эта маленькая приятная совка имеет на голове украшения в виде "ушек" - удлиненных перьев по бокам головы. Она похожа на филина в миниатюре. Окраска ее оперения напоминает кору дерева (коричнево-бурое оперение с продольными штрихами) и является покровительственной. В природе сплюшки гнездятся в дуплах деревьев, поэтому и в неволе они охотно занимают гнездовые домики-скворечники. Сплюшки содержались в комнате, где была подвешена и дуплянка. Рацион их состоял из мучных червей, кусочков мяса, голых мышат. Птицы доверчиво относились к человеку и брали пишу из рук. Они очень любили купаться. В весеннее время самец издавал характерные брачные звуки.

В зарубежных зоопарках разводят тропических представителей мелких сов. В Московском зоопарке многие годы размножаются филины и сипухи. В Лейпцигском зоопарке я наблюдал за размножением полярных сов, причем в одном вольере содержалось три птицы - самец и две самки. Самое интересное, что обе самки имели гнезда с птенцами...

Мне неоднократно приходилось содержать сов в условиях квартиры. Особенно запомнилась болотная сова (Asio flammeus), найденная подранком с перебитым крылом, которое пришлось ампутировать. Первое время она дичилась и щелкала клювом, но впоследствии быстро стала ручной, с удовольствием сидела на плече, перебирала своим клювом волосы на голове и брови. Ела с рук. Кормил я ее кусочками мяса, печени, рыбы, а периодически давал белых мышей и нарезанных кусочками цыплят. Интересно, что эта сова жила в вольере, который находился в одной комнате с клетками певчих птиц. Нередко я выпускал сову погулять по полу, погреться на солнце. Она ни разу не пыталась охотиться на мелких птичек, а вела себя удивительно спокойно.

В другом случае у моих знакомых в одной клетке жили ушастая сова (Asio otus) и цыпленок, выведенный в термостате. Самое интересное, что сова, в конце концов, стала жертвой выросшего рядом с ней петуха.

Для правильного содержания и разведения сов необходимо соблюдать рацион, в котором должно быть много живой полноценной пищи. Питаясь исключительно мясом, совы не будут размножаться, поскольку им не хватает многих микроэлементов и витаминов. Съев мышь, сова через некоторое время отрыгивает погадку, состоящую из непереваренных костей и шерсти зверька. Но часть костей все же переваривается и идет на укрепление организма. И еще одно условие - в период размножения корма должно быть в избытке. Иначе совы могут съесть своих птенцов.

Поскольку совы большие индивидуалисты и селятся в природе отдельными парами, в зоопарках их тоже следует размножать, отсаживая пары и помещая их в вольеры, которые находятся на значительном расстоянии друг от друга. Самцы разных видов весной издают брачные крики, предупреждающие соперников о занятости территории.

Иногда приходится выращивать совят искусственно после инкубатора. Дело это достаточно хлопотливое, но возможное. Совята рождаются в пуху, но с закрытыми глазами и совершенно беспомощные. Их нужно постоянно обогревать лампой или электрогрелкой. В Московском зоопарке использовали кювету для новорожденных недоношенных детей. В ней выращивали совят и птенцов дневных хищных птиц. Кусочки мышей или голубей даются совенку из пинцета. Периодически их надо окунать в раствор пепсина - пищеварительного фермента, помогающего птенцам переваривать мясную пищу. Подросшим совятам дают мышей целиком, сначала голых, затем бегунков, а позже и крупных - в шерсти. Мышей предварительно забивают. Выросшие в искусственных условиях совы становятся особенно ручными.

Населяют все ландшафты. Оседлые или кочующие птицы. Некоторые американские совы, из наших иглоногая и совки - перелетные. На зимних кочевках ушастые совы собираются небольшими группами.

Самая маленькая сова - североамериканский эльфовый сычик. Длина 12-15 сантиметров, вес - 50 граммов. Немного крупнее наш воробьиный сычик. Самая большая сова - филин: размах крыльев 1,5-1,8 метра, вес 2-4,2 килограмма.

Сова происхождения древнего. На заре кайнозойской эры, в эоцене, когда впервые пышно расцвели на земле цветы, а звери в изобилии наполнили освобожденные от динозавров леса и степи, 60 миллионов лет назад, совы уже летали темными ночами над Северной Америкой. С той поры мало изменились. Доказывает это, помимо палеонтологии, их довольно сходный вид на всех континентах, разъединенных океанами, через которые совы никогда не перелетают. Значит, такими, как сейчас, они были еще до того, как широкие моря и проливы разделили современные материки и острова.

Сипухи - совы юго-запада нашей страны. От настоящих cов их отличает сердцевидное лицевое зеркало. На всех континентах, кроме Антарктиды, обитают сипухи. Птицы оседлые, но порой, расселяясь, улетают довольно далеко. Две молодые сипухи, рожденные в ГДР, в одном гнезде, направились осенью в разные стороны: одна - в Испанию, другая - на Украину.