Будете летом где-нибудь на лесной опушке - обратите внимание на небольших, размером с галку, рыжих птиц, летающих невысоко над полем. Одни из них поярче: с пепельной головой, каштановой спиной и восковым в пестринах низом - это самцы. Другие поскромнее: со всех сторон рыженькие с продольными пятнышками - самки. Любопытно смотреть, как они внезапно останавливаются в воздухе и висят на одном месте, трепеща крылышками. Это и есть пустельга, малозаметный соколок, делами своими давно заслуживший нашу благодарность. А много ли мы о его деяниях, да и о нем самом знаем?

Непочтительно само название симпатичной этой птицы, восходящее ко временам соколиной охоты. Убедившись некогда, что ввиду непреодолимого пристрастия к мышам, ловчей птицы из нее воспитать не удастся, раздосадованные соколятники сочли этого хищника для охотничьих дел "пустым" - да так и нарекли. Немногим лучше старорусское "трясулька", хоть и подчеркивающее приметную особенность пустельги - трепетать в воздухе, но без малейшей уважительности. Куда более образно украинское ее имя - "боривiтер": так и видится соколок, будто в борьбе с ветром зависший в воздухе.

Латинское имя пустельги - звонкий сокол - красиво подчеркивает колокольчиковый ее голос, да и в самом его звучании слышится словно перезвон - tin-nun-culus. Впрочем, помимо звонкого голоса, у пустельги немало достоинств куда более существенных. Главное из них - истребительная ее деятельность на полях.

В добыче пустельги преобладают важнейшие сельскохозяйственные вредители: серые полевки, мыши, крысы, молодые суслики и другие мелкие грызуны. Очень точно ее называют на юго-западе Украины и в Словакии - мышеловка. Охотится пустельга неустанно, за день добывая 12-15 полевок, а при обилии грызунов - до 28 зверьков. В такие годы гнезда бывают буквально завалены грызунами, которых птенцы не успевают поедать. Поскольку по численности пустельга немногим уступает канюку, а в лесостепи превосходит его, роль этих хищников в защите урожая от вредителей примерно сходная. На юге Западной Сибири установили, что каждая пара пустельг надежно оберегает от сусликов и других грызунов 5-10 гектаров посевов. В северной части Белоруссии выявлено замедление нарастания численности полевок от весны к лету на охотничьих территориях пустельги по сравнению с контрольными участками. На полях Черноземья, где сохранились удобные для гнездования мелких соколов рощицы, пустельги сберегают каждому хозяйству десяток-другой тонн зерна за лето. Прибавка достаточная, чтоб относиться к пустельге с должной почтительностью. Для хлебного поля птица эта отнюдь не "пустая", а напротив,- полезнейшая.

Полевки - добыча привлекательная, но ненадежная. Сегодня их тьма-тьмущая, а через год днем с огнем не сыщешь. В годы обилия грызунов они составляют до 60-90% рациона пустельг; в периоды нехватки этой основной добычи соколки переключаются на иные корма. Среди них - землеройки, ящерицы, слётки мелких птиц (чаще всего молодые скворцы, воробьи, жаворонки, коньки), саранчовые, жуки и... дождевые черви. Не раз на пахоте отмечали пустельг, безбоязненно подбирающих червей после плуга. Однажды в Англии в течение часа пустельга старательно выбирала червей чуть ли не из-под лопаты вскапывающего землю садовника.

Заставали этих птиц и за занятием вовсе для них неприличным - подбиранием пищевых отбросов после пикников. Известны случаи, когда соколки похищали мелкую рыбешку из рыбацких лодок или даже ловили ее самостоятельно у поверхности воды. В Швейцарии их не без основания заподозрили в разорении голубиных кладок. В Англии одиночная пустельга дней 20 кормилась только слизняками.

Высокая интенсивность хищничества пустельги и тем самым ее ценность для сельского хозяйства в какой-то мере связаны с привычкой запасать, пищу. На излюбленную добычу нападает даже сытая пустельга, припрятывая пойманных зверьков впрок. Эта привычка лучше изучена у американской пустельги: в специальных опытах птицы всегда ловили всех пускаемых к ним мышей и полевок. Однажды в течение часа на виду сидевшей у дороги американской пустельги из проезжающей мимо машины выбросили поочередно 20 белых мышей. Все до единой были ею немедленно пойманы, хотя съела она только одну, а 19 спрятала в траве и на столбах. Запасы свои соколки не забывают, проверяя их вечером того же дня, на следующее утро или, при охотничьих неудачах, в последующие 2-3 дня (при дождях, например). Часть, а иногда и большинство припрятанных зверьков остается, однако, не найденными, и пустельги вновь принимаются за охоту, что заметно увеличивает пресс их хищничества на популяции мышевидных грызунов. Не лишены пустельги и грабительских замашек: наблюдали, к примеру, как они отнимали полевок у болотных сов.

Пустельга (Falco tinnunculus)

Своеобразные охотничьи приемы пустельги общеизвестны - воздушная "инспекция" территории с частыми зависаниями на высоте 10-15 метров. Трепещущую пустельгу видели многие, а вот эффектный номер, когда соколок замирает в воздухе, не шелохнувшись,- для наблюдателя большая редкость. При подходящем ветре пустельга умеет так подобрать угол наклона крыльев и развернутого веером хвоста, что встречный поток несколько секунд держит ее в полной неподвижности. Заметив в траве нечто съедобное, птица мягко парашютирует вниз с развернутыми крыльями, а в нескольких метрах над землей складывает их за спиной и стремительно ныряет за добычей. Истины ради заметим, что элегантный этот прием - не единственный в охотничьем арсенале пустельги, да и не самый удачливый: доля успешных бросков с воздуха заметно меньше, чем при охоте с приезды. Только где же найти приезду посреди поля? Вот и приходится растрачивать энергию в беспрерывных трепетаниях над открытыми охотничьими угодьями. Мудро поступают местные организации обществ охраны природы, расставляя по окраинам полей удобные для пернатых хищников шесты-присады.

Реже пустельги охотятся по-ястребиному - в угон. Легче всего они ловят так слетков, но могут догнать и взрослую птицу. В охотничьем азарте, как и ястреба, подчас теряют меру осторожности. Лет сто тому назад казачий офицер описал случай, когда к нему в тарантас на степной дороге вслед за жаворонком влетела пустельга.

Еще одна немаловажная особенность пустельги - ее обычность. Распространена она почти по всему Старому Свету - в Европе, Азии, Африке.

В нашей стране пустельга живет повсюду, кроме тундры и северных окраин тайги. Наилучшие места обитания - лесостепь, долины крупных рек, перелески и полезащитные полосы на юге. Здесь птицы гнездятся большими колониями в несколько десятков пар. Сплошных лесов избегают и потому в северных частях страны встречаются реже.

В вологодской тайге на 100 квадратных километров гнездились 1-3 пары пустельг, сходная численность отмечена в лесах рязанской Мещеры; заметно выше ее обилие в разреженных лесах: в Эстонии до 15 пар на эту же площадь, в пойме Средней Волги около 20, под Воронежем примерно 30. Самые высокие гнездовые концентрации учтены в лесостепи, где в небольших колках или лесополосах мелкие соколы живут колониями на расстоянии 60-100 метров .гнездо от гнезда. Одни из самых плотных скоплений пустельг в нашей стране - в системе Наурзумских боров на севере Казахстана: в лесу "Терсек", например, на площади около 4 квадратных километров гнездится 50-70 пар. Сходная численность была обнаружена в пойменных лесах на реке Илек, в дельте Волги, в насаждениях степного Заволжья и других местах. Уникальное поселение пустельг и кобчиков сформировалось в парках заповедника "Аскания-Нова" на юге Украины - 300-350 пар мелких соколков на квадратный километр.

Значение пустельги в суммарном населении хищных птиц существенно меняется от севера к югу. В перечнях пернатых хищников северных районов нашей страны эта птица по численности отступает на скромные позиции в конце первого - начале второго десятка видов. В центральном регионе европейской части СССР она перемещается на третью-четвертую ступеньку, заметно уступая канюку и коршуну, но на равных конкурируя за "призовое" место с перепелятником, осоедом и чеглоком. В южных районах пустельга уверенно выходит на первое место по численности, доминируя в островных лесах и лесополосах разного назначения.

По нашим подсчетам, на территории Центра европейской части СССР (площадь около 270 тыс. км2) обитает 12-15 пар на 1000 квадратных километров.

Оценки численности популяций пустельг в других странах выглядят пестро. В Финляндии, у северных границ распространения пустельги, насчитывают сейчас около 900 пар (примерно 5 пар на 1000 км2 в пределах гнездового ареала вида), в Польше 10- 15 тысяч пар (30-40 пар на 1000 км2), в ГДР 2-3 тысячи пар (около 25 на 1000 км2), в Нидерландах примерно 2 тысячи пар (50 на 1000 км2). Существенно выше плотность населения пустельги в Великобритании, 65-80 тысяч пар (260-320 пар на 1000 км2), где она первенствует среди всех хищных птиц.

Численность пустельги в отдельных районах год от года меняется в зависимости от состояния кормовой базы - популяций мышевидных грызунов. Например, в районе Окского заповедника в течение трех лет она изменялась трехкратно, а в лесостепных и степных районах размах таких колебаний еще больше. Эти изменения связаны с перемещениями пустельг в пределах гнездового ареала. В год обилия полевок численность приступивших к размножению в том или ином районе птиц ограничивается только наличием мест для гнездования (еще беспокойством и преследованием людьми). При низкой численности грызунов или почти полном их отсутствии на гнездовье остаются только старые особи, привыкшие к данной территории и потому склонные к консерватизму. В такие годы им приходится переходить на другие корма: насекомых, ящериц, птиц. Молодняк, обнаружив по весне неважную кормежку, отправляется в поиски мест более сытных, перемещаясь иногда на сотни километров, пока не осядет на гнездовье. Такой механизм синхронизации числа едоков с наличными запасами пищи (намеренно изложенный с упрощениями) характерен и для некоторых других пернатых хищников-мышеедов (луней, зимняков, сов и др.). В схеме альтернатива выглядит вполне резонно: хочешь иметь привычную пищу - меняй место жительства, нравится быть домоседом - умей приспосабливаться к разнообразной пище.