Стерх (белый журавль) в настоящее время гнездится только в двух районах, и оба они лежат в пределах территории Советского Союза. Первый район - это низовья бассейна Оби. Места здесь труднодоступны, покрыты лесами и бескрайними, почти непроходимыми моховыми болотами с чахлыми кривыми соснами. Более 40 лет назад зоолог В. В. Раевский неоднократно в весенне-летний период видел стерхов по рекам Конде и Сосьве, однако гнезд, яиц или птенцов не находил и он. С тех пор до самого последнего времени прямых доказательств гнездования стерхов в низовьях Оби не приводилось. Косвенным доказательством был только, их ежегодный пролет через Казахстан по Тургайской депрессии и через дельту Волги.

Второй район - тундры Северной Якутии от Яны на западе до Алазеи на востоке. Здесь основные места гнездования стерхов - низинные, сильно увлажненные тундры с большим количеством озер. Реже встречаются стерхи в северной полосе лесотундры и вовсе избегают приморских арктических тундр.

На места гнездования они прилетают рано, в конце мая, с появлением первых проталин. Почти сразу же после прилета пары распределяются по участкам. Каждая пара из года в год занимает одну и ту же территорию, хотя само место для устройства гнезда может меняться. А в годы с особо холодной или затяжной весной и сами гнездовые участки могут смещаться южнее, к зоне лесотундры. Гнездо стерхи строят в сырых местах, на плоских кочках или в мелкой воде, на залитых весенними водами обширных приозерных понижениях, где птица имеет хороший обзор. Само гнездо делают из прошлогодних стеблей осоки, добавляют и свежей, только что пошедшей в рост травы. Расстояние между гнездами 20-25 км, но нередко они бывают и значительно ближе - до 2-3 км.

Сроки откладки яиц зависят от хода весны: иногда первое яйцо появляется рано, уже в первых числах июня, иногда же заметно позже, в конце первой-начале второй декады июня. В кладке обычно два яйца, но птенец вырастает всегда только один. Семья стерхов не распадается долго, родители опекают и обучают молодую птицу вплоть до следующей весны, когда они снова приступают к гнездованию.

Размножаться молодые птицы начинают только на третьем году жизни, хотя пары обычно образуются уже в возрасте двух лет. Такие еще не размножающиеся пары лето проводят уже в области гнездования, занимают избранную территорию, но гнезда еще не строят. Молодежь же в возрасте года, как и птицы, потерявшие супруга, часто кочуют далеко от якутских тундр. Можно предполагать, что именно их-то и встречали в разных местах Казахстана и Сибири первые исследователи стерха.

Питаются стерхи как летом, так и зимой главным образом корневищами и другими подземными частями растений, в тундре - осок и пушицы, на зимовках в Индии - ситника, а на пролете, в дельте Волги, по-видимому, лотоса. Летом это меню разнообразится и животной пищей; стерхи легко ловят леммингов и других мелких грызунов, которых вода выжила из их убежищ. Не упускают случая поймать и мелкую рыбу, а также моллюсков, водяных жуков и других беспозвоночных. На зимовках животной пищей стерхи не питаются, и, пожалуй, они единственные из журавлей, которые никогда не летают кормиться в поля.

Зимуют стерхи далеко за пределами Советского Союза. Птицы обской популяции осенью летят на юг долиной Оби, затем над Северным Казахстаном с остановкой на озерах Аксуат и Сарымоин в Наурзумском заповеднике, а от Тургая поворачивают на юго-запад. Часть птиц летит через дельту Волги и Каспий на зимовку в Северо-Восточный Иран, а большая часть пересекает пустыни Средней Азии, Афганистан, где нередко останавливается на отдых на озере Аб-и-Эстада, Пакистан и попадает на зимовку в резерват "Гхана-Бхаратпур" в Центральной Индии.

Еще дальше приходится летать на зимовку стерхам из Северной Якутии. Часть их летит долиной Лены, затем пересекает Забайкалье, Монголию и Китай. Другая ветвь миграции через Верхоянский хребет, по-видимому, выходит к нижнему течению Амура, а далее следует через заливы Ляодунский и Бохайвань, где их регулярно наблюдал шведский зоолог Хеммингсен. Оба пролетных пути встречаются снова в болотистых равнинных районах Юго-Восточного Китая, предположительно в долине р. Янцзы.

В 1971-1973 гг. численность стерха якутской популяции была определена в 300 птиц, в том числе около 100 гнездовых пар. Однако учеты, проведенные с самолета в 1977 г., дали уже устрашающую цифру: между реками Яной и Алазеей осталось не более 60 гнездовых пар. По-видимому, число стерха якутской популяции уменьшается буквально на глазах.

Стерх, или белый журавль (Grus leucogeranus)

Численность белых журавлей обской популяции ежегодно контролируется на зимовках, и поэтому общая картина ее снижения документирована гораздо подробнее, чем якутской популяции. Вот некоторые моменты этой печальной динамики: в 1964/65 г. в резервате зимовало около 200 стерхов, в 1968 г.- около 100, в том числе 15 молодых, в 1969 г.-120, в 1972 г.- 77 птиц. В 1975 г. орнитологи насчитывали уже только 63 стерха, в том числе 6 молодых; в 1977 г. было учтено 59 птиц, из которых также 6 молодых; а на зимовку 1978/79 г. прилетело лишь 44 стерха, в числе которых был один молодой. Наконец, в 1979/80 г. в Индии зимовало лишь 33 птицы.

Таким образом, не только численность сократилась до катастрофически низкого уровня, но и размножение в популяции почти прекратилось. Правда, в 1978 г. обнаружена неизвестная до того времени зимовка стерхов в провинции Мазандаран в Иране, где насчитали 9 взрослых птиц. Но это не меняет положения: общая численность обской популяции сейчас не превышает 40-50 стерхов, а мировая численность, таким образом, лежит в пределах 250-300 птиц. В чем же причина этой беды? Ведь гнездовая область стерха - тундры - пока еще не слишком нарушена деятельностью человека, и основная гибель их происходит не здесь. Главная опасность сейчас в том, что с каждым годом сокращается площадь пригодных для зимовки угодий.

В Индии стерхов не тревожат. Но территория зимовки - это ограниченная по площади система болот и прудов, вокруг которых тесным кольцом сомкнулось несколько деревень. Весь бытовой сток из этих деревень попадает в воду. Пруды интенсивно зарастают, усыхают. Много воды забирают на полив огородов. На болоте пасутся сотни две домашних буйволов.

Одним словом, болота, где зимуют стерхи, быстро деградируют и, вероятно, перестанут существовать в ближайшее десятилетие. Даже сейчас там осталось мало мест, подходящих для кормежки стерха. Да и оттуда его вытесняет крупный местный индийский журавль, который проводит зиму на тех же болотах и питается той же самой пищей.

Не лучше, видимо, обстоит дело и с зимовками стерхов якутской популяции. Надо сразу же оговориться, что само место зимовки в действительности пока не известно. Считается, что стерхи зимуют в долине р. Янцзы, но это мнение создалось на основе сведений, собранных исследователями и миссионерами в прошлом веке, да и то полученных из вторых рук.

В настоящее время долина Янцзы - один из наиболее развитых аграрных районов Китая. Трудно предположить, что в этой перенаселенной местности сохранились еще достаточно дикие участки, пригодные для зимовки стерхов. Однако за неимением других сведений пока приходится допускать возможность их зимовки где-то среди рисовых полей или на сохранившихся, еще не осушенных, топких болотах.

Это допущение не может радовать. Быстрый рост населения Китая, постоянный дефицит продуктов питания, отсутствие специальной охраны - все это заставляет опасаться худшего: зимовка стерхов якутской популяции может полностью исчезнуть в ближайшие годы. При высокой плотности населения в Юго-Восточной Азии это будет означать неминуемую гибель якутской популяции. Можно со всей определенностью утверждать, что в списке журавлей, которым грозит исчезновение, стерх занимает первое место.

Итак, попробуем подвести общий итог: каковы же основные неблагоприятные факторы, поставившие белых журавлей на грань исчезновения? Каковы шансы на их спасение? И что может сделать человек, чтобы сохранить на Земле этих прекрасных птиц? Постараемся ответить на эти вопросы, учитывая дальнейшие перспективы существования всей группы журавлей в целом.

Пожалуй, самое страшное - это разрушение среды обитания. Осушение болот и эстуариев и зарегулирование речных стоков, т. е. нарушение режима всего природного комплекса водно-болотных угодий, и последующее использование вновь образовавшихся площадей под сельское хозяйство лишают журавлей не только мест гнездования, но и зимовок. Нарушение естественной ситуации на зимовках часто очень тяжело отражается на уровне общей численности. Если в гнездовой период журавли живут дисперсно и резкие неблагоприятные факторы могут затронуть, как правило, небольшую часть популяции, то на зимовке, где на ограниченной площади иногда концентрируется вся мировая популяция вида, такие факторы могут обернуться катастрофой. Подходящую новую территорию взамен нарушенной человеком в пределах гнездовой области журавлиная пара практически всегда может найти, во всяком случае пока еще может. А вот новое место зимовки, которое обеспечило бы кормом и защитными условиями целую популяцию, найти сейчас почти невозможно. Поэтому гибель на зимовках взрослых журавлей от недостатка пищи и в результате - от истощения совсем нередка.