Более всего известны перелеты ласточек и стрижей. Эти птицы живут в тесной близости с человеком, и хотя улетают зимовать за тысячи километров на юг Африки, в Европу они возвращаются из года в год, как правило, на одни и те же места. Прилет этих мелких птах знаменует у нас наступление весны, тогда как их отлет означает приближение зимы.

Стрижи и ласточки - быстрые, выносливые летуны; без колебаний преодолевают они огромные водные пространства или пустыни, хотя их основная пища, летающие насекомые, попадаются в этих местах крайне редко, особенно в ветреную погоду. Городская ласточка, например, пересекает Сахару, летя на огромной высоте без единой остановки. Покрывать такие большие расстояния птицам приходится потому, что в умеренном поясе северного полушария в это время стоят длинные летние дни и резко возрастает численность насекомых, что, с одной стороны, обеспечивает обильной пищей появившихся на свет птенцов, а с другой - предоставляет родителям достаточно светлого времени, чтобы успеть эту пищу раздобыть. Ведь чем скорее птенцы подрастут и окрепнут, тем выше их шансы благополучно добраться до юга, к местам зимовок. Непрерывное кормление и быстрый рост, оказывается, очень выгодны. Таким образом, миграции в целях размножения, как и большинство переселений животных, теснейшим образом связаны с потребностями в пище.

Каждый год ласточки возвращаются к собственным гнездам, если те уцелели. Птенцам приходится переносить мучения, причиняемые им полчищами безжалостных паразитов, населяющих эти гнезда, и почитатели птиц, старающиеся сохранить зимой жилища своих любимцев, невольно оберегают и зимующих там вшей, блох, клопов, клещей - причину страданий, болезней и даже гибели настоящих хозяев гнезда.

Все стрижи и ласточки вынуждены улетать на юг до наступления холодов, когда исчезает их добыча - насекомые. Среди видов, размножающихся в Европе, наиболее широко распространены деревенская и городская ласточки. Их осенние перелеты в Африку многократно подтверждены окольцованными птицами. Британские ласточки обычно зимуют на юге Африки, тогда как птиц, окольцованных в Центральной Европе, чаще удается обнаружить в Заире, Нигерии, Марокко и Тунисе. Хотя точное место зимовки каждой европейской популяции указать невозможно, некоторые общие тенденции все же удалось проследить.

Когда неблагоприятные климатические условия вызывают гибель или рассеивают насекомых, которыми питаются ласточки и стрижи, от голода гибнет много птиц. Случаи массовой гибели ласточек, происходящие время от времени, возможно, отчасти и породили легенду о том, что эти птицы впадают зимой в спячку. Естественно, мелкие пернатые несут во время перелетов более тяжелый урон, чем крупные, и, чтобы компенсировать эти потери, они откладывают больше яиц.

Перелет - вовсе не состязание в скорости. Некоторые ласточки покидают летние жилища в конце июля, тогда как другие задерживаются до конца сентября; время отлета зависит от недостатка или обилия в данном месте корма. Птицы летят на юг большими стаями в течение всего дня, питаясь на лету. С заходом солнца они опускаются для отдыха, выбирая при этом болотистые места, где на ночь можно надежно укрыться в зарослях камыша. И осенние перелеты, и долгий обратный путь домой длятся примерно 5-6 недель с той разницей, что весной птицы летят более мелкими стайками.

Чтобы пересечь Сахару, городская ласточка вынуждена использовать все свои пищевые и энергетические резервы, в то время как пелагические виды, такие, как буревестники и альбатросы, способны покрывать большие расстояния почти без всякого усилия и видимого утомления. Эти птицы, имея несколько ограниченных областей гнездования, скитаются над бескрайними океаническими просторами, величественно паря на длинных, узких крыльях, но откладывать яйца регулярно возвращаются каждый год на одни и те же места.

Создание авиационной базы на одном из островов Мидуэй потревожило жизнь гнездовой колонии темноспинных альбатросов. Тогда был поставлен эксперимент, во время которого 18 взрослых птиц доставили на самолете в места, которые могли бы стать для них новым домом, в частности в штат Вашингтон, на Аляску, в Японию, Новую Гвинею и Самоа. Недели через две 14 из этих птиц возвратились на Мидуэй, причем самые быстрые вернулись всего через 10 дней. С тех пор, прежде чем разрешить взлет или посадку самолетов, персоналу авиабазы приходится каждый раз убеждаться в том, что взлетная полоса свободна от альбатросов.

Большие пестробрюхие буревестники гнездятся с января по март на островах Тристан-да-Кунья. Когда период размножения кончается, они летят, описывая широкий круг, на север, к Ньюфаундленду, Гренландии, Исландии и Фарерским островам, затем сворачивают на юг, к Азорским островам, и, наконец, возвращаются к Тристан-да-Кунья. Серый буревестник гнездится также в южном полушарии, на Новой Зеландии, а лето проводит на Лабрадоре, в Гренландии и Исландии. Вильсонова качурка выводит птенцов в Антарктиде, а на лето улетает в северную Атлантику, которой достигает, проделав над океаном огромную петлю. При сравнении направлений полета этих птиц с направлением преобладающих ветров возникает предположение, что качурки летят к северу подгоняемые юго-восточными пассатами, которые и позволяют им быстро миновать бедные пищей тропические воды. Затем, увлекаемые западными ветрами, но уже гораздо медленнее, они продолжают свой путь через богатую пищей северную Атлантику и сворачивают на юго-восток, следуя ветрам, дующим от берегов Африки.

На большие расстояния мигрируют многие морские птицы, однако лишь немногие из них отваживаются на путешествия, более длительные, чем те, которые совершает полярная крачка или тонкоклювый буревестник. Последний гнездится на побережье Тасмании, где его называют "овечьей птицей", на юго-востоке Австралии и островах южной части Тихого океана. Общая численность этого вида оценивается в десятки миллионов. Тонкоклювые буревестники покидают гнездовья в конце апреля, направляясь от восточного побережья Австралии сначала на север к Японии. Эта часть пути составляет 8850 километров, и они преодолевают ее порой за месяц. Июнь, июль и август они проводят в арктической части Тихого океана, а затем возвращаются домой, "оседлав" пассаты, помогающие им пересечь восточную часть водного безбрежья, описывая таким образом над открытым океаном огромный круг.

Белый аист также относится к числу птиц, чьи перелеты тщательно изучались. Он гнездится на обширной территории, широкой полосой простирающейся от Нидерландов до западных областей Советского Союза, в некоторых частях Испании и на севере Африки. Европейская популяция белого аиста состоит из двух частей, четко различающихся по маршрутам перелетов. Птицы, гнездящиеся в Западной Европе, летят через Францию, Испанию, пересекают Гибралтарский пролив и дальше на юг в западную Африку. Те же, которые гнездятся в Восточной Европе и Азии - а их подавляющее большинство, - пересекают Босфор и летят через Турцию и Палестину в восточную и южную Африку. Это различие в маршрутах перелетов, возможно, объясняется тем фактом, что аисты не могут пересекать обширные водные пространства, над которыми нет восходящих воздушных потоков, позволяющих им парить. Перелетные стаи этих великолепных птиц, насчитывающие иногда сотни особей, восходящими потоками нагретого воздуха могут быть вознесены на высоту, на которой, несмотря на свои весьма внушительные размеры, выглядят едва различимыми с земли точками.

Клин журавлей в небе для всякого, кому доведется его увидеть, - зрелище еще более чарующее, чем стая аистов. Со времен глубокой древности люди наблюдали перелеты европейских журавлей с их гнездовий в Скандинавии, Лапландии и на севере Германии на места зимовок в Испании, северной Африке, Судане и Эфиопии. В отличие от аистов, совершающих перелёты исключительно днем, журавли редко используют восходящие потоки воздуха и гораздо меньше зависят от атмосферных условий. Они летят и днем, и ночью и пересекают Средиземное море в его наиболее широкой восточной части. Их манера размеренно и ритмично взмахивать крыльями в полете позволяет им лететь знаменитым, вызывающим восхищение клином, тогда как аисты путешествуют бесформенной стаей.

Вороны, грачи и галки постоянно кочуют по значительной части своего ареала. Так, зимой множество грачей покидают места гнездования в Восточной Европе, переселяясь во Францию, ФРГ и ГДР, Бельгию, Голландию и южную часть Англии. Чайки, утки и скворцы также широко мигрируют по всей Европе. К числу перелетных относятся и многие виды мелких воробьиных птиц. Славки, дрозды, каменки, ткачики и их сородичи часто покрывают огромные расстояния, несмотря на малые размеры и хрупкое телосложение. Их ежегодные путешествия могут охватывать всю Европу и включать перелеты через Средиземное море и Сахару в тропическую Африку. Но, поскольку перемешаются они главным образом ночью, проводя день в отдыхе и кормежке, их перелеты часто остаются незамеченными, хотя и вызывают иногда помехи (так называемые "ангелы") на экранах радаров. Вообще же мелкие и ведущие относительно скрытный образ жизни виды - мухоловки, иволги, сорокопуты, славки - в основном совершают перелеты по ночам, тогда как соколы, голуби, стрижи, ласточки, вороны, цапли, аисты, гуси, утки, чайки и некоторые зерноядные воробьиные путешествуют, как правило, днем. К числу мигрирующих относятся и многие хищные птицы. Канюки из Северной Европы, где они проводят зиму, летят в Африку и южную Азию, тогда как в Англии эти птицы ведут оседлый образ жизни и редко перемещаются на расстояния более 150 километров. Совершает перелеты скопа, обитающая на большей части территории Европы, как и степная пустельга, обыкновенный осоед, обыкновенный чегло и кобчик, зимующие в южной Африке. Пути перелета скопы, зимующей в тропической Африке, проходят либо через Западную Европу, либо через Дарданеллы и Малую Азию. Эти птицы питаются почти исключительно крупной рыбой и зимой не в состоянии добывать себе пропитание в замерзающих озерах и реках Северной и Восточной Европы. Остальные хищные перелетные птицы питаются преимущественно насекомыми. Обычно они собираются в большие стаи - одну из таких стай, насчитывавшую более тысячи осоедов, видели над островом Гельголанд.

Среди птиц наиболее эффектно выглядят орлы, грифы и другие крупные хищники, и их перелеты привлекают особо пристальное внимание орнитологов. Соколы - сильные птицы, способные к стремительному полету. Крылья у них заостренной формы, а хвост сравнительно короткий. Представители некоторых видов ведут уединенный образ жизни, тогда как мелкие кобчики образуют большие скопления не только во время перелетов, но и в местах гнездования.

Осенью они летят из Центральной Европы в южную Африку, где такие птицы, как, например, степная пустельга, объединяются для поисков пищи - стай крылатых термитов. Более крупные соколиные, такие, как средиземноморский сокол, в основном охотятся на мелких грызунов и певчих птиц. Мелкие певчие птицы, пересекающие во время перелетов Сахару, являются объектом охоты хищных птиц, что усиливает риск их путешествия через пустыню. Сказанное вовсе не означает, что все мигрирующие птицы обязательно предпринимают дальние путешествия. Например, некоторые пустынные виды, вроде обыкновенного бегунка и пустынного жаворонка, которые ранней весной выводят птенцов в северной Сахаре, с наступлением лета перемещаются к северу, так как летом в местах их гнездовий становится слишком жарко и сухо. Однако они улетают не далее побережий Марокко или Туниса. В период гнездования птицы передвигаются лишь в пределах территории, непосредственно примыкающей к их гнезду, тогда как зимой все время перекочевывают с места на место или рассеиваются по обширной территории. Так, например, обыкновенные чайки в отличие от серебристых зимой расселяются на значительных пространствах. В числе других морских птиц, широко расселяющихся зимой, можно упомянуть тонкоклювую кайру и северную олушу.