Мы - в Московском зоопарке. В большом круглом аквариуме с постоянным током воды вяло перемещаются по течению маленькие сибирские осетры: кажется, что сами они в движении вовсе не участвуют. А что это за рыбы? Медленно, круг за кругом, скользят они навстречу осетрам. С первого взгляда они очень похожи на них. Но если посмотреть на рыб сверху, то сразу станут заметны отличия: если у осетров рыло острое, то у этих рыб оно широкое, уплощенное - лопатообразное. За такую форму рыла назвали этих рыб лопатоносами.

Отличаются лопатоносы не только формой рыла. У всех осетров на верхнем крае кожистой жаберной крышки есть маленькое отверстие, отсутствующее у лопатоносов. Это - брызгальце, рудиментарное (недоразвитое) дыхальце, при помощи которого вода всасывается в полость глотки. За эти отличия лопатоносов некоторые ученые выделяют в особое подсемейство семейства осетровых.

Обитают лопатоносы в Северной Америке и у нас, в бассейне Аральского моря. Лопатоносы, населяющие воды Миссисипи, несколько отличаются от наших и составляют особый род - американские лопатоносы. Наших лопатоносов с коротким хвостовым стебельком, покрытым разрозненными небольшими пластинками, называют лжелопатоносами или аральскими лопатоносами. Все лопатоносы - пресноводные рыбы. В море они никогда не выходят.

Как же получилось, что такие близкие между собой американские и аральские лопатоносы оказались разобщены не только многими километрами суши, но и водами Атлантического океана, преодолеть которые пресноводные рыбы не в состоянии?

Свет на этот вопрос проливает гипотеза движения континентов немецкого геофизика А. Вегенера.

Уже давно ученые обратили внимание на сходство очертаний западного берега Африки и восточного берега Южной Америки. Если совместить их границы, получится картина, сходная с совмещением двух кусков разломанного пирога, когда выпали лишь крошки. Ученые поняли, что это не случайное явление.

Вегенером же была разработана концепция гипотетического движения континентов. Он предложил реконструкцию единого праматерика - Пангеи и процесса его распада. Эта реконструкция во многом совпадает с современными предположениями.

Итак, давным-давно на нашей планете существовал единый массив суши - праматерик Пангея. В результате сложных процессов в верхней мантии Земли этот единый материк постепенно распадался на отдельные части - континенты, со временем раздвинувшиеся на значительные расстояния. Этот процесс движения континентов, начавшийся невероятно давно, продолжается, по мнению некоторых ученых, и в наши дни. Но сейчас нас интересует эта проблема только в связи с эволюцией осетровых рыб.

Мы уже говорили о том, что предки осетрообразных рыб появились около 200 - 300 млн. лет назад. По-видимому, "отхождение" Европы от Северной Америки началось в сантонский век верхнего мела, около 80 млн. лет назад. Следовательно, где-то на временном отрезке в 220-120 млн. лет мог возникнуть общий пресноводный предок американских и аральских лопатоносов, расселившийся по водоемам соединенных между собой Северной Америки и Евразии.

С конца мелового периода, когда появились первые беззубые птицы, вымирающие древние ящеры динозавры и плезиозавры сменились на суше настоящими млекопитающими, а в морях исчезли древние моллюски аммониты и белемниты, эволюционные пути лопатоносов Америки и Евразии разошлись. Область их распространения сильно сократилась. Попав в разные условия существования, эти формы претерпели ряд изменений и за 80 млн. лет стали так отличаться, что ученые-ихтиологи ихтиологи единогласно считают их разными родами.

Большой амударьинский лжелопатонос (Pseudoscaphirhynchus kaufmanni)

Вернемся в зоопарк к аквариуму и присмотримся к скользящим навстречу друг другу рыбам. Сравнивая осетров и лжелопатоносов, мы увидим еще одну особенность последних: верхняя лопасть хвоста вытянута у них в длинную плетевидную нить. Такая нить, однако, есть не у всех лжелопатоносов. Перед нами в аквариуме большой амударьинский лжелопатонос, обитатель Амударьи. В прошлом он встречался на всем протяжении этой реки, а также в низовьях, ее притоков: Пянджа, Вахша, Кафирнигана, Сурхандарьи и Кзыл-Су. Иногда он попадался и в солоноватой воде залива Талдык в дельте Амударьи и возле устья.

Амударьинский лжелопатонос - обитатель текучих мутных вод, никогда не встречается в озерах, а в реках предпочитает неглубокие прибрежные участки русла с песчаным или каменистым грунтом и участки близ островов. Взрослые особи питаются в основном рыбой: гольцами, молодью усача, чехони, остролучки и других карповых рыб. Пищей служат также икра рыб, личинки и куколки хирономид и другие донные беспозвоночные, которыми в основном и питается молодь лжелопатоноса.

Большой амударьинский лжелопатонос - самый крупный вид рода. Он достигает в длину 82 см с хвостовой нитью и 58 см без нити. Известны экземпляры с массой 2,5 кг. Различают 2 его формы: крупную и мелкую. Самцы созревают на год раньше самок.

Размножается большой амударьинский лжелопатонос весной, в марте апреле, при температуре воды 14-16° С. Для нереста рыбы идут на крупнозернистые песчаные и каменисто-галечные отмели в русле реки с глубиной до 1,5 м и быстрым течением. В зависимости от размеров тела самка откладывает от 990 (у мелкой формы) до 37 тыс. икринок.

Личинки приспособлены к жизни в струях сильного донного течения. Постепенно молодь раннего возраста скатывается в нижнее течение реки и держится здесь, в русле, несколько ниже, чем взрослые. У молоди хвостовой нити нет, иногда она отсутствует и у некоторых взрослых рыб.

Раньше большой амударьинский лжелопатонос считался ценным объектом промысла. После сооружения Тахиаташской (1974) и Туямуюнской (1980) плотин, которое привело к резкому изменению гидрологического режима Амударьи, в нижнем течении реки лопатонос практически исчез. Более или менее благоприятные условия для жизни и воспроизводства этого вида сохранились в основном выше теснины Ильджик (район г. Чарджоу), но и здесь его запасы еще раньше были подорваны браконьерством. В настоящее время как редкий эндемичный вид, ареал и численность которого сильно сократились, большой амударьинский лжелопатонос занесен в Красную книгу СССР и Красные книги Узбекской и Таджикской ССР. Вылов его повсеместно запрещен.

В Московском зоопарке были предприняты эксперименты по содержанию в аквариумах большого лжелопатоноса. Был сконструирован специальный аквариум с проточной фильтрующейся водой, позволяющий удалять продукты биологического обмена. Именно здесь мы и увидели живых лопатоносов. Шел второй эксперимент.

В первом все рыбы погибли из-за некачественного корма: попавшие в Москва-реку стоки какого-то предприятия отравили рыб зоопарка, съевших корм, выросший на этих стоках. Во втором эксперименте рыбы жили уже долго и от них рассчитывали получить потомство. К сожалению, и эта попытка успехом не увенчалась.

Лопатоносов нужно сохранить их в естественных условиях. Сейчас делаются попытки охраны большого амударьинского лопатоноса в заповедниках Бадай-Тугай, Кызылкумском и Тигровая балка. Кроме этого, необходимо выявить участки реки, где этот вид встречается в наибольшем количестве, и создать там специальные заповедники или заказники. А для предотвращения гибели рыб в оросительных системах нужно совершенствовать рыбозащитные устройства ирригационных сооружений. Попытки искусственного разведения также следует продолжать, но для этого надо прежде всего изучить биологию вида и его требования к условиям среды на разных этапах жизненного цикла.

Вселение вида в новые места или в области, где он жил раньше, но по разным причинам исчез, требует чрезвычайной осторожности. Дело в том, что можно не только проделать впустую большую и дорогостоящую работу (вид в новом месте не приживется), но и нарушить уже существующее в сообществе организмов равновесие между видами, изменить их пищевые отношения. В результате некоторые местные виды окажутся вытесненными. В некоторых случаях возможна и гибридизация гибридизация близкого местного вида с вселенцем. К сожалению, примеров неудачной акклиматизации довольно много. Вот один из них.