Мы можем очень коротко охарактеризовать насекомоядных как низшую группу подкласса высших, или плацентарных, млекопитающих, сформировавшуюся, по-видимому, еще в самом начале новой эры и до наших дней сохранившую многие черты строения своих далеких предков. Многие виды у нас широко распространены; это либо мелкие животные (ежи, кроты), либо зверьки совершенно миниатюрных размеров, истинные пигмеи среди всего звериного мира (землеройки).

Обыкновенный еж отличается большой чуткостью: ушные раковины у него невелики, да и сам еж при своих ночных передвижениях не соблюдает тишины. Он двигается шумно, при неожиданных встречах начинает громко фыркать и пыхтеть - словом, он не проявляет стремления быть в это время незаметным ни для своей добычи, ни для более крупных хищников. Дело в том, что обычную добычу его составляют такие неспособные к бегству существа, как многие жуки, улитки, голые слизни, дождевые черви, а при встрече с врагом он быстро свертывается в клубок, топорща в разные стороны острые иглы.

Впрочем, добычей ежа нередко становятся и более подвижные животные - лягушки, птенцы, мелкие мышевидные грызуны, на которых он способен набрасываться с неожиданной быстротой (поэтому ежей иногда держат в домах вместо кошки), а чаще добывает их из-под земли, раскапывая норки ("собачье" чутье ежа). Известны случаи победоносного нападения ежей не только на цыплят, но и на таких крупных птиц, как голуби и даже куры, но наблюдались они очень редко.

Частично ежи питаются и растительным кормом, поедая упавшие на землю плоды.

Защита от врагов. С давних пор известна малая чувствительность ежей к укусам ядовитых змей, позволяющая им одолевать и поедать гадюк. Это не значит, что организм ежа совершенно нечувствителен к змеиному яду, но, как показали опыты, сопротивляемость его в 35-40 раз сильнее, чем у морской свинки - животного приблизительно таких же размеров, как и еж.

Наиболее надежную защиту дает ежу способность быстро свертываться в колючий шар (при обычном передвижении иглы у ежа направлены назад - "по шерстке"). Это свойство обусловлено развитием у ежей на спинной стороне широкой подкожной мышцы, тонкой посередине и утолщенной по краям. При сокращении эта мышца образует сферической формы мускульный мешок, внутрь которого прячется все тело вместе с головой, ногами и коротким хвостиком (утолщенные края мышцы играют при этом роль шнурка, затягивающего кисет). Вместе с мышцей натягивается и покрывающая ее кожа, и еж превращается в колючий шар.

Однако некоторые хищники способны овладевать и свернувшимся ежом. Филин раздирает его шкуру сильными когтистыми лапами, а лисица заставляет его развернуться, сталкивая его в воду или обливая его мочой, запах которой подавляет у чуткого ежа даже естественный инстинкт самосохранения (еще один пример относительности защитных приспособлений).

Любопытно, что беспощадный хищник еж, которого природа (а точнее, естественный отбор) вооружила колючими иглами, не догадывается для самозащиты пустить в ход острые зубы; по крайней мере автору этих строк, в свои школьные и студенческие годы немало возившемуся с ежами, ни разу не удалось наблюдать, чтобы взятый в руки и вынужденный развернуться еж, пытался укусить своего преследователя. Правда, в литературе имеются указания и об укусах ежей; возможно, что в этих случаях еж не защищался, а принял человеческий палец за какую-то живую добычу (ежи очень легко приучаются получать корм прямо из рук; вопрос заслуживает специальных наблюдений).

Из особенностей поведения ежей стоит отметить использование ими своего колючего покрова для переноски материала при устройстве гнезда для зимовки: свернувшийся еж катается по опавшим осенним листьям, которые нанизываются на его острые иглы, и в таком, виде перетаскивает их в облюбованную ямку где-нибудь под корнями деревьев.

В известной "Жизни животных" Брема приводится относящееся еще к давним годам наблюдение одного лесничего, видевшего, как подобным же образом еж подбирал и переносил на себе мелкие груши (оба наблюдения требуют проверки).

Размножение. Я середине лета ежиха устраивает где-нибудь среди густых кустарников небольшое логовище, рождает там 3-6 ежат, у которых первое время иглы еще не выступают из кожи, и заботливо их выкармливает.

В связи с размножением ежей автор считает нелишним поделиться своими давними, но очень четкими воспоминаниями, переходя на этот раз к повествованию от первого лица.

Наша семья на лето снимала в качестве дачи верх двухэтажного крестьянского дома. На большом приусадебном участке мы с отцом обнаружили среди кустов крыжовника логовище с пятью ежатами. Мы забрали их домой, устроили им логовище из открытого упаковочного ящика высотой 35-40 см, выстлав его дно травой и поместив там блюдечко с молоком. Ящик был поставлен на балкон, куда из сада вела очень крутая наружная лестница. Поздним вечером, когда уже стемнело, из сада раздался громкий свистящий звук, на который тотчас же откликнулись ежата, и тогда, не стесняясь присутствия людей, ежиха взобралась по лестнице на балкон, перелезла через стенку ящика и осталась на ночь со своими, детенышами; утром ее в ящике уже не оказалось. Затем то же самое повторялось и в следующие ночи, пока наконец в одно прекрасное утро вместе с матерью не исчезло и ее уже подросшее потомство.

В Этом эпизоде представляет интерес и чутье ежихи, приведшее ее из отдаленной части участка к балкону, и ярко выраженный материнский инстинкт, и звуковые сигналы, которыми обменивались мать и ее детеныши, и неожиданная для неуклюжего на вид зверька способность к лазанию (к сожалению, не удалось увидеть, как по утрам ежиха спускалась со второго этажа на землю).

Размножаться ежи начинают на втором году жизни; беременность продолжается около 7 недель.

Зимняя спячка. К зиме - с понижением температуры и наступлением бескормицы - еж забирается в заранее приготовленное гнездо и впадает в спячку, причем дыхание его замедляется и температура тела падает; еж временно становится животным холоднокровным, уподобляясь пресмыкающимся.

Наблюдения над спячкой ежа могут быть проведены в порядке самостоятельных работ школьников-юннатов. Так, юные зоологи Московской городской станции юннатов провели опыт с ежом, который жил на станции и уже в течение трех лет не впадал в спячку, так как содержался в комнатных условиях. Наконец ежа поместили на зиму в условия, близкие к природным. В начале ноября его перенесли в неотапливаемый сарай и поместили в ящик, укрыли сеном и через определенные промежутки времени навещали его, чтобы посмотреть, в каком состоянии он находится, и измерить частоту его дыхания.