Физиологические процессы в состоянии зимней спячка полностью не прекращаются, а лишь сильно замедляют. Поскольку животные в период спячки, как правило, не питаются, стало быть, организм должен иметь какое-то определенное количество запасных питательных веществ, которое расходуется на поддержание жизни зверька. Для того, насколько хватает этих веществ на долгую зиму зависит благополучное пробуждение летучей мыши.

Как и у других зимоспящих млекопитающих, основным резервным веществом рукокрылых является жир. За его счет и происходят потери веса зверьков во время спячки. Потери эти могут быть весьма значительными до одной трети первоначальной массы животного.

От количества запасенного жира зависят шансы летучих мышей на выживание. Обычно более "запасливыми", а, следовательно, и более жизнестойкими являются самки. Кроме того, взрослые особи имеют несомненное преимущество перед молодыми зверьками. Ведь юным зверькам времени на "заготовку" зимних запасов остается не так уж много - первую половину лета они питаются только для того, чтобы подрасти. Да и опыт добывания пищи приходит не сразу.

Интересно, что сезонные различия жировых запасов характерны не только для впадающих в спячку летучих мышей умеренных широт. Рукокрылые тропиков в зимней спячке не нуждаются, но и у них отмечаются изменения количества жира в течение года. Уменьшение запасов жира связано обычно с сухим сезоном. Причем у растительноядных форм амплитуда колебания количества резервных веществ более сглажена, чем у насекомоядных. Это, прежде всего, связано с резкими сезонными изменениями обилия насекомых, тогда как растительные корма таким изменениям подвержены в меньшей степени.

Главной причиной, побуждающей рукокрылых умеренных широт впадать в зимнюю спячку, являются не столько температурные условия, сколько дефицит кормовых объектов. Ведь наши летучие мыши - животные исключительно насекомоядные. Вероятно, если бы проблема питания в зимнее время была решена, то природа непременно позаботилась бы о качестве их волосяного покрова, снабдив густой теплой шубкой. Но поскольку насекомые, увы, тоже не любители зимних прогулок, а летучие мыши ничем другим, кроме шестиногих, питаться не способны, то единственный выход из такого положения - временно прекратить активную жизнь, затаиться в достаточно теплых убежищах, переспать голодное время.

Рукокрылые, хорошо обеспеченные пищей, могут без особого труда переносить низкие температуры. Вспомним, например, вампиров. Объекты их добычи почти не лимитируются климатическими условиями. Будучи активными круглый год, кровососы способны охотиться даже при небольших отрицательных температурах.

Однако американские ученые установили, что некоторые виды летучих мышей умеренного пояса, проникающие в субтропические районы Флориды, несмотря на круглогодичное обилие насекомых, не могут обходиться без зимней спячки. Оказывается, необходимость зимней спячки, помимо всего прочего, обусловливается еще и физиологией размножения летучих мышей. Спаривание рукокрылых, как мы говорили, происходит осенью. Чтобы совершилось оплодотворение, половые продукты должны остаться жизнеспособными до весны. А это возможно только при достаточно низких температурах. Поэтому значительная часть летучих мышей, как это ни парадоксально, мигрирует на зимовку из Флориды к северу в штат Алабама, где температурные условия пещер обеспечивают им возможность длительного пребывания в оцепенении. Летучие мыши субтропического пояса спариваются весной, в зимней спячке в большинстве случаев не нуждаются и активны в течение всего года.

Летучая мышь-вампир (Phyllostoma hattatum)

Рукокрылые субтропических и тропических стран находятся, в смысле питания, в совершенно ином положении, чем летучие мыши умеренных широт. Они обычно не подвержены критическим колебаниям запасов кормов. Однако и у них характер питания накладывает отпечаток на уровень и интенсивность терморегуляции. Многие растительноядные и хищные рукокрылые прекрасно регулируют температуру тела. Их терморегуляция мало чем отличается от терморегуляции других высших млекопитающих, поэтому их можно отнести к гомойотермным животным. Насекомоядные виды в тропиках занимают как бы промежуточное положение: при соответствующих условиях они легко впадают в оцепенение и в то же время способны к гомойотермии. Такое же промежуточное положение занимают рукокрылые кровососы и рыболовы.

Каковы же условия, заставляющие тропических летучих мышей погружаться в оцепенение и снижать температуру тела? В лаборатории делали следующий опыт. Длинноязыких листоносов - любителей нектара и пыльцы лишали на одну ночь возможности добывать корм. На следующий день все зверьки поголовно впадали в спячку, со снижением температуры тела.

Способность к оцепенению определяется не только пищевой обеспеченностью, но и размерами тела зверьков. Например, крупные виды крыланов - гомойотермные животные, а их мелкие собратья в оцепенение впадают регулярно, каждый день. Для них понижение температуры тела - лучший способ сэкономить энергию маленького организма. При этом крыланы-карлики могут неплохо передвигаться, координировать свои движения и даже не отказываются от пищи.

Различия в терморегуляции в зависимости от размеров зверьков наблюдали и в опытах с листоносами - ямайским фруктоядным и сентвинсентским. Для этого животных помещали в холодильник и постоянно следили за температурой их тела. Мелкие ямайские листоносы поддерживали высокую температуру тела, находясь в холодильнике в течение 6 часов. Затем температура начинала понижаться и доходила до 18 градусов. Но существовать долго при таком уровне охлаждения зверьки не могли и через 12-14 часов они погибали. Сентвинсентские листоносы крупнее ямайских, и в ходе эксперимента они показали себя хорошо защищенными от температурных условий среды. Просидев в холодильнике более суток, все зверьки были здоровы и невредимы.

Летучие мыши нашей полосы впадают в зимнюю спячку большей частью в октябре. Некоторые виды, например ушан и северный кожанок, окончательно засыпают к середине - концу ноября. Правда, год на год не приходится - все зависит от погодных условий. Да и географическая широта местности, а, следовательно, и климат тоже имеют значение.

Температура в зимних убежищах летучих мышей обычно близка к нулю, иногда чуть выше, иногда чуть ниже. Виды, приспособившиеся к зимовке в дуплах деревьев и других малозащищенных от холода убежищах, могут переносить довольно длительное воздействие отрицательных температур. Экспериментально удалось установить, что рыжие вечерницы выдерживают полуторамесячную спячку при температурах на несколько градусов ниже нуля. Нетопыри-карлики, зимовавшие в щелях между балками церковного купола, подвергались температурным колебаниям от минус 5 до плюс 12 градусов. Описан случай, когда широкоушки зимовали в холодном могильном склепе; при этом зверьков окружали свисавшие со сводов потолка ледяные сосульки.

Однако многие, особенно более южные и теплолюбивые, виды предпочитают проводить зиму только при положительных температурах. Так, бурые ночницы немедленно просыпаются, если температура в пещере, где они зимуют, опускается ниже нуля. Проснувшись, зверьки ищут места потеплее, летят в дальние залы пещеры.

Чаще всего летучие мыши в своих зимних квартирах собираются большими или малыми компаниями. В одиночку зверьки спят редко. Иногда зимующие животные образуют огромные скопления - грозди. Очевидно, смысл таких скоплений - групповая терморегуляция, экономия энергии. Интересно, что бывают случаи, когда в одном зимовальном скоплении находятся зверьки разных видов.