Дикий кролик. Наши домашние кролики - это измененные потомки одного дикого вида, который водится в Испании, во Франции и в Италии. По общему облику и защитной землистой окраске дикие кролики похожи на наших зайцев, но мельче их. Однако в отличие от зайцев, кролики роют длинные разветвляющиеся норы и выходят из них преимущественно по ночам. Так как в случае опасности кролик может укрыться в норе, то для него быстрота бега и обостренное чутье уже не имеют такого исключительного значения, как для наших зайцев, и оказывается, что задние ноги у него развиты слабее, чем у зайцев, а ушные раковины короче заячьих.

Отличаются от зайцев кролики и своей более значительной плодовитостью: они способны размножаться до 5-7 раз в год, причем самки приносят иногда за один раз до 12 крольчат. Но в отличие от зайчат, детеныши кроликов родятся на свет голыми, слепыми и беспомощными; соответственно этому и срок беременности у кроликов (30 дней) короче, чем у зайцев (около 50 дней), а количество детенышей в одном помете больше.

Как и наши зайцы, дикие кролики у себя на родине часто становятся трофеями охотников. Желание иметь около себя привычную охотничью дичь побудило европейских колонизаторов в середине прошлого столетия завезти диких кроликов в Австралию и на Новую Зеландию и выпустить их там на свободу. Однако это мероприятие привело к неожиданным и очень печальным результатам: на новой родине кролики не встретили такого сопротивления среды, какое в Европе сдерживает их массовое размножение. Малое количество опасных для них хищников и огромная плодовитость вскоре сделали кроликов настоящим бедствием для страны и вызвали необходимость повести упорную борьбу с этими новоявленными вредителями полей, огородов и пастбищ. Когда же, желая поправить дело, для борьбы с расплодившимися кроликами попробовали применить завезенных из Европы хищников (лис, хорьков), последствия были еще хуже: новые поселенцы оказались опасными для молодняка овечьих стад и принялись за истребление местных безобидных или полезных птиц и сумчатых млекопитающих.

Этот пример показывает, что важный вопрос изменения природной фауны данной страны путем интродукции и акклиматизации чужеземных животных должен решаться на основе тщательного изучения экологии этих видов, их возможных взаимоотношений с туземными животными и учета всех условий, которые они могут встретить в жизненных сообществах (биоценозах) своей новой родины.

Домашние породы кроликов. Мясные качества кролика (его мясо по вкусу напоминает куриное) и его огромная плодовитость сделали его ценным хозяйственным животным. Кролиководство возникло в начале нашей эры где-то на юге Западной Европы и вскоре получило широкое распространение.

В результате различных направлений отбора были выведены многочисленные домашние породы, которые по их использованию можно подразделить на две основные группы - на шкурковые и пуховые.

Шкурковые породы. Мех у шкурковых кроликов мягкий и бархатистый; он идет в дело без стрижки и щипки, что удешевляет его обработку.

Серый великан - порода, выведенная на Украине, характеризуется крупными размерами (масса - 4,5- 7 кг), большой плодовитостью и скороспелостью. Окраска серая (заячья), темно-серая, иногда черная.

Серебристый кролик имеет густой волосяной покров светлой серебристо-голубоватой окраски, позволяющий ему зимой переносить содержание на открытых площадках. Масса - 4,6-6 кг. Крольчата через несколько дней после рождения покрываются черной шерсткой и светлеют только к четырехлетнему возрасту.

Черно-бурый кролик, выведенный в одном из зверосовхозов Татарской АССР, также переносит наши суровые зимы при открытом содержании. Масса - 4,6 кг. Крольчата сначала покрываются черной шерсткой и лишь впоследствии буреют и приобретают "вуаль", создаваемую блестящими черными кончиками волос.

Вуалево-серебристый кролик выведен в том же зверосовхозе, что и предшествующая порода. Черные кончики волос на фоне основной серебристой окраски придают особую красоту меху, образуя на нем как бы блестящую вуаль.

Кролик-шиншилла получил свое название за сходство в окраске меха с диким южноамериканским грызуном шиншиллой, шкурки которой высоко ценятся в меховой торговле.

Мардер - порода кроликов средних размеров, с коричневой окраской, напоминающей мех куницы. У нас получили распространение советские мардеры - улучшенная порода, выведенная в Армянской ССР.

Белый великан - крупная порода кроликов-альбиносов (радужная оболочка у альбиносов лишена окраски, и потому глаза у них красного цвета от просвечивающих кровеносных сосудов).

Венский голубой кролик - завезенная из Австрии порода средних размеров, коренастого сложения, с мехом сизо-голубого цвета и с прямо торчащими ушами.

Из старых шкурковых пород упомянем сравнительно мелкого русского горностаевого кролика, у которого на белой шкурке резко выделяются черные уши, черные лапки и хвостик и черное пятно на носу.

Пуховые породы. К пуховым породам относятся длинношерстные ангорские кролики (рис. 338), названные так не по месту своего происхождения, а по сходству их шерсти с шерстным покровом белой ангорской козы. От одного ангорского кролика можно получить за год до 400 г нежного и мягкого пуха (его вычесывают из шерсти кролика гребенкой). Пух этот идет на теплые перчатки, варежки и другие пуховые изделия.

Помимо хозяйственной ценности кролик имеет большое значение в качестве лабораторного животного: благодаря своей плодовитости и быстрому росту он очень удобен для изучения целого ряда биологических вопросов.

На кроликах, морских свинках и крысах изучают действие различных ядовитых и лекарственных веществ, борьбу организма с возбудителями заразных болезней и т. д. Заражая кроликов бешенством и затем высушивая их мозг, получают материал для предохранительных прививок против бешен-ства по системе Пастера. Путем скрещивания различных пород кроликов проводится изучение законов наследственности.

Содержание кроликов в неволе. При разведении кроликов в неволе самцов помещают" отдельно от самок. Всего лучше держать кроликов в клетках, либо специально построенных, либо переделанных из каких-нибудь ящиков или бочонков. Средний размер помещения для самца 70 X 60 X 50 см, для самки клетка должна быть несколько просторнее. Клетку нужно устраивать так, чтобы для жидкостей имелся сток (двойное дно: верхнее - горизонтальное и решетчатое, которое можно вынимать, и нижнее - покатое, пропитанное дегтем и посыпаемое измельченным торфом или опилками). Кроме того, необходимо менять в ней подстилку для поддержания чистоты. Хорошо устраивать для кроликов выгул, но сетку, которая его огораживает, нужно на 30-40 см углубить в землю, так как иначе кролики подроются под сетку и разбегутся.

Холод взрослые кролики переносят хорошо, но детеныши погибают при низкой температуре; они особенно чувствительны к сырости и сквознякам.

Продолжительность жизни кроликов - 8-9 лет.

В отношении корма кролик неприхотлив, а для домашнего животного, разводимого с хозяйственными и промышленными целями, это немаловажное качество.

Кролик ест овес, луговое сено, ботву от овощей, зеленый клевер и вику, корнеплоды, одуванчики и некоторые другие сорные травы, кроме ядовитых (болиголова, белены, дурмана, молочая). Сырой картофель также вреден для кроликов, и его дают им в вареном виде. Корм дают 3-4 раза в день, учитывая, что кролик, как ночное животное, охотнее и больше ест по ночам. При кормлении сочным кормом кролик обходится без питья, и оно ему может даже повредить; при сухом корме дают воду, но только раз в день и понемногу. Поилки и кормушки следует часто мыть, а недоеденный и затоптанный корм выбрасывать.

Разведение кроликов. Желая получить от самки приплод, выбирают для этого время, когда самка проявляет особое возбуждение, бегает по клетке и разбрасывает сено и подстилку. Это признаки инстинктивного стремления к размножению, или так называемой течки. Тогда самку сажают в клетку к самцу и оставляют там на несколько часов.

Беременность у крольчихи продолжается около месяца. Через 28-32 дня рождаются крольчата. Обыкновенно к этому времени самка устраивает в клетке гнездо и выстилает его своим пухом.