В современную эпоху грызуны являются наиболее многочисленной группой млекопитающих, переживающей время своего расцвета. Они насчитывают до 2800 ныне живущих видов, объединяемых в 30 семейств; это количество составляет около половины всех современных видов млекопитающих.

Грызуны распространены по всему земному шару, включая Австралию с прилежащими островами и Океанию, где, вместе с некоторыми рукокрылыми, являются единственными представителями плацентарных млекопитающих; для некоторых родов семейства мышеобразных (Hydromys, Xeromys и др.) здесь находится даже самостоятельный центр развития. Представители семейства мышеобразных особенно богаты видами и имеют весьма широкое распространение. Если не считать видов, завезенных человеком, они отсутствуют лишь на Мадагаскаре и в Северной и Южной Америке; до последнего времени отсюда неизвестно и достоверных ископаемых остатков мышеобразных. Не менее широко распространены и грызуны семейства хомякообразных. В противоположность первым, они отсутствуют в Австралии и Океании, но зато широко распространены в Северной и Южной Америке. Из подотряда двупарнорезцовых особенно широко распространены представители семейства зайцев, которые отсутствуют, кроме Австралии и Океании, только на Мадагаскаре и в южной части Южной Америки.

В составе фауны Европы и Азии (кроме Индостана и Индокитая) эндемичными являются семейства слепышей (Spalacidae) и селевиний (Seleviniidae). Для Северной Америки эндемичны Aplonontiidae, Heteromyidae, Ceomyidae, Erethizontidae. Общими для фауны трех названных материков являются семейства бобров (Castoridae), тушканчиков (Dipodidae) и пищух (Ockotonidae).

Особенно велик эндемизм фауны грызунов Южной Америки, где обитает большая часть представителей надсемейства дикобразоподобных (Hystricomorpha), а именно семейства морских свинок (Caciidae), - водосвинок (Hydrochaeridae), агути (Dasyproctidae), шиншилл (Chincillidae), щетинистых крыс (Echimyidae), восьмизубых (Octodontidae), цепкохвостых дикобразов (Coendidae), нутриевых (Capromyidae) и др. Ископаемые роды этих семейств известны также только отсюда, большая часть - с середины третичного периода, когда некоторые представители их достигали величины оленя. Для Африки эндемичны семейства чешуйчатохвостых летяг (Anomaluridae), долгоногов (Pedetidae), гунди (Ctenodactylidae), Petromyidae, Lophiomyidae и своеобразных роющих грызунов - батиергид (Bathyergidae).

В пределах СССР живут представители 12 семейств, т. е. здесь представлены все семейства грызунов, распространенные в пределах Палеарктики, за исключением семейства гунди (Ctenodactylidae), частично проникающего в пределы северной Африки и Аравии. Из числа этих семейств к 1952 г. в нашей стране установлено обитание 140 видов, не считая акклиматизированных (нутрия, ондатра), или одомашненной (морской свинки). Это количество составляет около половины всех видов млекопитающих СССР, но лишь около 5% всех известных современных видов грызунов.

Таким образом, по количеству видов наиболее богато семейство хомякообразных, заключающее несколько менее половины всех видов грызунов фауны СССР. В пределах этого семейства наиболее богатой видами группой является подсемейство полевок с 46 видами, что составляет около 1/3 всех видов грызунов нашей фауны. После хомякообразных 2-е место по количеству видов занимает семейство тушканчиков, 3-е - беличьих.

Распространение грызунов на территории СССР в значительной степени соответствует ландшафтно-географическим зонам, причем для каждой зоны имеется ряд характерных представителей.

Зона тундры, при общей бедности видового состава фауны грызунов, характеризуется преобладанием подсемейства полевок, которое составляет до 80%. всего видового состава этой фауны. Своеобразными представителями арктических полевок являются лемминги: норвежский, обский, а также относящийся к другому роду - копытный. Преимущественно в зоне тундры обитает полевка Миддендорфа и северо-сибирская полевка, лишь частично проникающие в лесную зону. Кроме того, здесь встречаются широко распространенные виды: полевка-экономка и стадная полевка, а местами также красно-серая и водяная. Следует отметить также распространение лемминговидной полевки по хребтам северо-восточной Сибири до Чукотского полуострова включительно; эта полевка родственна высокогорным полевкам Центральной Азии,

Кроме полевок, в пределы тундровой зоны в ее восточной части (к востоку от Енисея) проникают два представителя семейства беличьих - камчатский сурок и длиннохвостый суслик. Распространение первого из них связано с безлесными хребтами (гольцами) и представляет до некоторой степени аналогию с упомянутой выше лемминговидной полевкой. Распространение длиннохвостого суслика также связано с горными хребтами или (в пределах лесной зоны) с луговыми или полустепными участками.

Почти полную аналогию с ареалом лемминговидной полевки представляет область обитания северной пищухи. Однако, кроме территории к востоку от Енисея, имеется реликтовое нахождение этого вида в северной части Уральского хребта. Из других двупарнорезцовых на большей части территории тундры водится заяц-беляк.

Весьма богата и разнообразна фауна грызунов обширной территории лесной зоны. Из семейства беличьих характерны бурундук, белка и летяга. До второй половины XIX в. по всей лесной зоне встречался речной бобр, который, в результате хищнического истребления, сохранился лишь в немногих местах. В настоящее время в СССР успешно осуществляются мероприятия по выпуску и восстановлению бобра в ряде пунктов его прежнего распространения.

Семейство сонь связано в своем обитании преимущественно с широколиственными лесами Европейской части СССР, но отдельные его представители далеко проникают в подзону смешанных лесов (особенно садовая соня). Из семейства тушканчиков в лесной зоне встречается лишь лесная мышовка.

Весьма характерными представителями фауны лесной зоны (преимущественно в пределах широколиственных и смешанных лесов) являются некоторые мыши, особенно лесная и желтогорлая, а в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке - азиатская лесная мышь. Мышь-малютка и полевая мышь наиболее характерны для южных окраин лесной зоны, но проникают далеко к северу в смешанные леса, особенно в связи с развитием здесь земледелия.

Подсемейство настоящих хомяков семейства хомякообразных представлено в лесной зоне обыкновенным хомяком, который проникает сюда по открытым местам, преимущественно с расширением земледельческих площадей; в Восточной Сибири местами проникает в лесную зону барабинский хомячок. Подсемейство полевок имеет в лесной зоне около 15 видов, из которых особенно характерны 3 вида рыжих полевок, лесной лемминг, полевка-экономка и так называемая темная полевка. На северных окраинах тайги местами встречается полевка Миддендорфа и северосибирская полевка. Преимущественно с открытыми местообитаниями связана жизнь в лесной зоне обыкновенной и стадной полевки. На восток - до Лены и Байкала широко распространена водяная полевка.

Из семейства пищух в Восточной Сибири северная пищуха придерживается преимущественно каменистых склонов гор и каменных россыпей. Из семейства зайцев по всей лесной зоне широко распространен беляк.

Своеобразная фауна юго-восточной Азии, представленная на территории СССР в пределах Приморского края и Приамурья, имеет в своем составе несколько характерных видов грызунов, к которым относятся маньчжурский заяц, крысовидный хомячок, китайский цокор, дальневосточная и уйгурская полевки.

Фауна грызунов степной зоны богата и разнообразна л насчитывает в своем составе около 60 видов, включая некоторых представителей лесной фауны, проникающих в степь по байрачным лесам и полезащитным полосам.

Из числа наиболее характерных видов грызунов степной зоны следует указать 7 видов сусликов и 2 вида сурков; из последних ранее был широко распространен байбак, который в настоящее время сохранился лишь на немногих отдельных участках целинной степи. Байбак принадлежит к числу немногих грызунов, которые не смогли приспособиться к новым условиям существования, сложившимся в степной зоне в результате развития здесь интенсивного земледелия.