Зебровая амадина - единственный представитель своего рода. Это небольшая птица, размером значительно меньше воробья, имеет толстый красный клюв, от которого идут белая и черные вертикальные полоски. Сверху птица серая. Низ светлый. Хвост поперечнополосатый. Ноги красноватые. У самца оранжевые щеки. На обоих боках его тела хорошо видны ржавчато-коричневые полосы с белыми крапинами. Горло и грудь поперечнополосатые. За такую расцветку оперения эта птица и получила название "зебровой".

Есть основания предполагать, что в далеком прошлом зебровая амадина встречалась только в центральных областях Австралии. К типичным для этих мест долгим и жестоким засухам у этой птицы выработался ряд биологических приспособлений. В настоящее время этот вид населяет большую часть территории Австралии и стал наиболее распространенным из всех австралийских вьюрковых ткачиков. Однако зебровая амадина еще полностью отсутствует в тех областях континента, где сохранились лесные массивы, а также в большинстве районов побережья морей и океанов, омывающих материк.

Зебровая амадина - обитатель открытых травяных равнин с растущими на них то группами, то в одиночку деревьями и кустами. В северной и северо-западной частях континента эти птицы встречаются и в более богатых древесной растительностью сухих эвкалиптовых саваннах. Конечно, и там, и здесь они живут вблизи немногочисленных водных источников. Вслед за искусственно сооружаемыми водоемами - колодцами и водопоями для скота зебровая амадина проникла в зону совершенно безводных полупустынь.

Широкому расселению этого вида по континенту способствовали также сведение на нем лесов и развитие земледелия. В густонаселенных местностях амадины заселили сады, поля и пастбища, пересеченные остатками прежних лесов. В местностях, наиболее бедных водой, зебровая амадина поселяется около самого жилья человека. Она безбоязненно гнездится на шумных улицах и дворах, а нередко и внутри жилых строений. Недавно одно гнездо было найдено в казалось бы, совсем невозможном для дикой птицы месте: на полке в кузнице, где каждый день шла работа.

У зебровой амадины очень сильно выражена склонность к групповому образу жизни, которая сохраняется даже в период размножения. В не гнездовое время в стаях этих птиц бывает даже по нескольку десятков особей. В стае всегда есть и молодые, еще не гнездившиеся одиночки, и такие, которые уже сколько-то раз размножались. Эти, как правило, так и держатся дружной парой, что удалось установить с помощью кольцевания.

Кормятся амадины стаей. В не гнездовое время, совпадающее с сезоном засухи, они довольствуются спелыми осыпающимися семенами дикорастущих трав. Птицы подбирают их с земли, вытряхивают и вышелушивают из нагнувшихся колосьев, ловко подпрыгивая к ним снизу. Но придерживать при этом колос лапкой, как это делает большинство вьюрковых ткачиков, эти амадины не могут. Насытившись, они летят пить и купаться. Манера пить у зебровой амадины тоже особая. Глубоко погрузив клюв в воду, птица подолгу, не отрываясь (до 20 секунд), засасывает ее, как голубь. Отдыхают амадины тоже все вместе: сидят в кустах или на нижних ветках дерева и чистятся, старательно перебирая перья. Перед заходом солнца, когда наступает время отправляться на ночлег, стая начинает рассеиваться. Места ночевок амадин нередко находятся в трех-четырех километрах от того участка, где стая держится днем. Утром, с первыми лучами солнца, птицы покидают ночные убежища и, громко перекликаясь, опять собираются вместе.

В прибрежных областях страны, где птицам всегда хватает и воды, и корма, амадины круглый год живут на одном месте. В особо засушливых районах стаи амадин в не гнездовое время ведут преимущественно "бродячий" образ жизни. В поисках воды птицам приходится перекочевывать с места на место, и около уцелевших водоемов они нередко скапливаются многими тысячами. Долгим бывает путь птиц по иссохшим местам, прежде, чем доберутся они до спасительной воды. Способность зебровой амадины много дней подряд обходиться без питьевой воды, довольствуясь только тем минимальным количеством влаги, которое содержится в поедаемых ими семенах, удивительна.

Упомянутый нами ранее Клаус Иммельманн много занимался изучением жизни зебровой амадины на ее жаркой засушливой родине. Заинтересовались этой птицей и физиологи. Совместными усилиями ученых были выявлены те замечательные биологические особенности зебровой амадины, которые выработались у этого вида в процессе приспособления к природным условиям Центральной Австралии. Специальные лабораторные исследования особей разных видов вьюрковых ткачиков, взятых из природы, показали, что дикая зебровая амадина может неделями, а в отдельных случаях и месяцами (!) жить без питьевой воды.

Зебровая амадина (Taeniopygia guttata)

Другие же вьюрковые ткачики, в частности серый астрильд, погибают без питья уже на второй - третий день. Интересно, что и в тех случаях, когда вода имеется в неограниченном количестве, зебровая амадина пьет почти вдвое меньше, чем другие вьюрковые ткачики. Так, например, количество воды, потребляемое в день серым астрильдом, составляет чуть менее половины массы его тела, в то время как зебровой амадиной - менее четверти. Мало того, если у серого астрильда с повышением температуры воздуха от плюс 20 до 40 градусов дневная потребность в питьевой воде возрастает более чем в четыре раза, то у зебровой амадины она почти не меняется. Оказалось, что отдача влаги организмом через легкие при выдыхании и почки с испражнениями у зебровой амадины значительно меньше, чем у других видов птиц, которые живут вне пределов Центральной Австралии. В процессе лабораторных исследований была выявлена еще одна важная приспособительная особенность дикой зебровой амадины. В периоды засух особи этого вида могут использовать для питья воду такой степени солености, которая для подавляющего большинства других воробьиных птиц смертельна.

Конечно, в периоды особенно затянувшихся засух иссякают, и эти возможности зебровой амадины противостоять неблагоприятным условиям среды, и начинается массовая гибель птиц. Тысячи трупиков находят люди на берегах высохших озер, лопатами и ведрами выгребают их из опустевших колодцев. Но даже после таких катастроф численность вида довольно быстро восстанавливается благодаря особенностям его размножения. Подобно волнистому попугайчику, корелле, алмазной горлице и другим центрально-австралийским птицам для зебровой амадины не существует в году строго определенного времени размножения. Отсутствие календарной приуроченности периода размножения связано с нерегулярностью выпадения атмосферных осадков в областях обитания этого вида.

Дело в том, что те корма, которые необходимы зебровой амадине для выкармливания птенцов, а именно: молодые семена трав в стадии молочно-восковой спелости, нежная зелень и насекомые,- бывают в этих местностях только в недолгий дождевой период. И сколько бы ни длилась засуха - пусть даже год или два года - амадины не приступают к гнездованию. Но вместе с тем организм этих птиц постоянно готов к размножению. Для начала его нужен только один внешний толчок - дождь. В 1960 году Иммельманн, тогда еще малознакомый с жизнью птичьего мира Австралии, с изумлением наблюдал, как быстро реагировали на первый же дождь многочисленные стаи зебровой амадины, державшиеся в окрестностях города Алис-Спрингс. После многомесячной засухи на эту местность внезапно обрушился сильнейший ливень. Через два часа он поутих. И всего только через четыре часа после начала дождя уже повсеместно можно было видеть, что птицы спариваются и таскают в клювах травинки. А на утро следующего дня постройка гнезд шла полным ходом. На 13-й день появились первые яйца.

В тех частях континента, где периоды дождей более продолжительны и постоянно повторяются в определенные месяцы, этот вид амадин размножается ежегодно. Здесь с наступлением благоприятной погоды большинство пар начинают ежедневно, на несколько часов отлучаться из стаи в поисках удобных для гнездования мест. Некоторые пары вскоре приступают к постройке гнезда. Холостые же самцы в эту пору торопятся найти себе самок. Завидев на ветке самку, самец подлетает к ней и начинает токовать. Взъерошив перья на затылке, щеках и брюшке, он поет и не спеша, как бы с опаской, все ближе и ближе подскакивает к своей избраннице. При каждом прыжке самец двигает хвостом вбок - в сторону самки. Если у этой самки уже есть свой партнер, она или не реагирует на домогательства нового претендента, или даже отгоняет его. Тогда самец с таким же предложением направляется к другой самке, и так далее до тех пор, пока не отыщет такую, которая ответит ему приветствием. А выражается это приветствие в безмолвном приседании, в таких же, как у самца, движениях хвоста и в оттопыривании перьев на брюшке. После того, как птицы посидят рядком, перебирая друг у друга перья на головах, можно считать, что образовалась новая надежная пара.

В зависимости от природных условий той или иной части страны места расположения гнезд амадин могут быть очень разнообразными. В первую очередь зебровую амадину привлекают густые небольшие деревья и кусты, в особенности колючие, так как в них гнезда лучше защищены от змей и ящериц, которые охотно лакомятся яйцами и птенцами. Часто амадины используют также небольшие дупла и старые норы зимородков в высоких земляных сооружениях термитов, ниши в гнилых столбах изгородей и даже постройки человека. Очень удобным, а главное совершенно безопасным местом выведения птенцов служат для них основания гнезд крупных хищных птиц.

В местностях, бедных древесной и кустарниковой растительностью, этот вид амадин использует для гнездования заброшенные кроличьи норы. Поиски места для гнезда ведет самец. Обнаружив, например, в гуще веток подходящую развилку, он начинает по-особому пищать, широко растопыривая свой полосатый черно-белый хвост, броский для глаз, как путеводный знак. Самец суетится, прыгает, пока не подлетит на этот призыв самка. Если она ответит таким же попискиванием и, не колеблясь, прыгнет в предложенную ей развилку веток, где начнет присаживаться, пристраиваясь то так, то эдак, то это означает, что выбор супруга ею одобрен. Если же самка, посидев безучастно поодаль, порхнет прочь - это знак, что данное место она бракует, и самцу придется продолжить поиски. Право решающего голоса тут всегда остается за самкой.