Мир дельты. В течение миллионов лет своего существования Дунай вынужден был менять свой путь много раз. Эти изменения оказывали влияние не только на районы, по которым протекал Дунай, но также и на Черное море, в которое река впадает так долго.

Одно из наиболее впечатляющих событий произошло 15-20 млн. лет назад, когда древнее море Тетис распалось. Европейская береговая линия Атлантики вскоре приобрела свои нынешние очертания. Однако Средиземное море, которое было отделено от Атлантики и расположено ниже ее уровня, продолжало осушаться и испаряться, пока не высохло. Северо-восточнее этого ныне осушенного бассейна оставался огромный изолированный водоем, который также начал уменьшаться и распадаться на целый ряд меньших "морей", в том числе Аральское, Каспийское и Черное моря и Карпатское озеро. Дунай протекал через Карпатское озеро, постепенно заполнял его осадками, и в конце концов, более полумиллиона лет назад, оно превратилось в равнину, существующую и поныне. Примерно в это же время вновь заполнился бассейн Средиземного моря: через Гибралтарский пролив водопадом хлынула соленая вода Атлантического океана, что наверняка было захватывающим дух зрелищем всех времен. Затем, около 10 000 лет назад, образовался канал, известный ныне как пролив Босфор, который соединил Черное и Средиземное моря. Соленые воды из Средиземного моря хлынули в Черное море, обусловив его стратификацию, при которой пресные речные воды лежат на соленой или солоноватой подстилке. Вплоть до настоящего времени Черное море имеет безжизненные глубины, в то время как вблизи поверхности жизнь достаточно обильна. Современное Черное море более мелкое, чем первоначальный бассейн, потому что дно покрыто толстым плащом илов, приносимых Дунаем и его братьями - Днестром, Днепром и Доном. Дельта Дуная, расположенная большей частью в Румынии, одно из природных чудес света, по счастью, остается практически не тронутой человеком. Занимая площадь более 5640 кв. км, эта дельта вторая по размеру после дельты Волги; она нарастает со скоростью 45 м в год из-за осадков, приносимых течением. Отложения ила и песка далеко заходят в Чёрное море, и более половины площади дельты лежит под водой. Когда-нибудь этот нескончаемый процесс осадконакопления может привести к тому, что большая часть дельты будет выступать над поверхностью воды. В геологическом смысле Черное море стоит на том же пути угасания, какой прошло когда-то Карпатское озеро. Дельта - это целый комплекс из трех основных рукавов, бесчисленного множества меньших протоков, узких проток и густо заросших болот, кишащих рыбами, земноводными, рептилиями, птицами и млекопитающими. Район дельты заселен мало, за исключением относительно высоких участков, где издавна существуют города и селения. При наличии таких плодородных наносов нет ничего удивительного в том, что дельта Дуная изобилует растительностью, от бесконечных зарослей камыша до лесов Летеа и Караорман, где произрастают вязы, ясени и серые дубы, оплетенные диким виноградом и ползучими растениями. Ленточные насаждения дуба, бука и ивы обычно подчеркивают старую береговую линию; по ним можно судить, насколько далеко продвинулась дельта. Черная ольха (Alnus glutinosa) растет в изобилии вдоль заболоченных берегов или там, где почвы особенно богаты. И повсюду изобилие диких цветов: на затишных плесах растут болотные чертополохи и водяные лилии, заболоченные берега украшены водяными лилиями, желтыми ирисами, незабудками и мелкими орхидеями.

В направлении от открытой воды к берегу следует целая серия растительных зон: желтая водяная кубышка (Nuphar lutea), плавающая на поверхности воды, сменяется телорезом (Stratiotes aloides), телорез - озерным камышом (Schoenoplectus lacustris), камыш - рогозом широколистным (Typha latifoha), за ним следуют тростник обыкновенный (Phragmites communis), щавель прибрежный (Rumex hydrolapathum), вязолистная таволга (Filipendula ulmaria) и в конце концов - черная осока (Carex nigra). Переходная зона между водой и заболоченной почвой отмечена прибрежным щавелем и таволгой. Каждая из этих зон служит местообитанием для определенных видов птиц и наземных млекопитающих.

Рыбы дельты. Бассейн Дуная, в особенности его дельта, населены почти всеми видами европейских рыб. Среди них - маленькая серебристая уклейка (Alburnus alburnus); в период размножения эти рыбки сбиваются в большие косяки, самки приклеивают мелкие гроздья икринок к любому приглянувшемуся им подводному камню или растению. Лещ (Abramis brama), крупная рыба из семейства карповых с горбатой спиной и маленьким ртом, приспособленным для поедания мелких беспозвоночных, обитающих на заиленном дне. Длинноусый пескарь - также представитель семейства карповых; в отличие от трех других видов обитающих здесь пескарей, он живет только в бассейне Дуная. Сазан (Cyprinus carpio), очень большая рыба с темно-серой или коричневой спиной, золотистыми боками и желтым брюхом. До Великого оледенения эта рыба была широко распространена по всей Европе; когда с севера надвигался ледник, она отступала на юг. Позднее, когда ледник отступил, сазан восстановился почти повсеместно в Черном море и бассейне Дуная. Сейчас он культивируется во многих других водоемах. В Дунае сазан мигрирует мало, лишь во время весенних разливов он выходит в пойму, чтобы отложить икру. Когда вода спадает, молодь и взрослые возвращаются обратно в реку. Это упорные и плодовитые рыбы, откладывающие каждая за раз полтора миллиона икринок. Одна из наиболее интересных рыб Дуная - обыкновенный, или европейский, сом (Siluris glanis); некоторые сомы-гиганты достигают 5 м в длину и веса 300 кг. Образ жизни этой спокойной медлительной рыбы изучен мало, несмотря на то, что ее всегда охотно добывали. У сома темно-серое, лишенное чешуи тело с большой широкой головой, огромная бульдожья пасть, украшенная двумя длинными свисающими с верхней челюсти усами, и еще четырьмя усиками - с нижней. Глаза крохотные. Наиболее важные органы чувств сконцентрированы у сома в усиках и в боковой линии тела. У него до смешного маленький спинной плавник, смахивающий на небольшой флажок, но зато очень длинный анальный плавник, достигающий основания латерально уплощенного хвоста. Нет ничего удивительного в том, что его иногда принимали за гигантского широкоголового угря. Сомы строят довольно примитивные гнезда, возводя вокруг них подобие стенки. Как только икра отложена и оплодотворена, самец встает на стражу и продолжает охранять свое гнездо даже тогда, когда вылупятся похожие на головастиков мальки. Когда молодь готова к самостоятельной жизни, она покидает гнездо и обязанности самца на этом заканчиваются. Сомы - желанная добыча рыбаков.

Дунай и его дельта - обитель некоторых видов осетровых, таких, как стерлядь (Acipenser ruthenus), достигающая максимальной длины 100 см и веса 15 кг и более. Подвид русского осетра (A. guldenstaedti cochlicus) распространен вплоть до Братиславы; другой вид, севрюга (A. stellatus), мигрирует до Токая и Комарова в Венгрии. В Дунае обитает и такой широко распространенный вид, как атлантический осетр (A. sturio). Он достигает здесь 3,5 м длины и 200 кг веса.

Самая поразительная рыба Дуная и самая большая из пресноводных рыб в Восточной Европе - это белуга (Huso huso), которая, как говорят, может иметь в длину 8,5 м и весить 1300 кг! Когда-то эта гигантская рыба путешествовала по всей реке и, как только начинался ледоход, она покидала дельту и шла вверх по течению до Баварии. Сегодня численность белуги уменьшилась, и она не поднимается выше Железных ворот в Румынии. В одной крупной самке может быть более 100 кг икры. Осетровые - очень древняя группа видов, возникшая 200 млн. лет назад. Их внешний вид соответствует их древности. Удлиненное бронированное тело с торчащими вдоль спины и по бокам костяными пластинками отличает их от любой другой рыбы. Чешуя есть только на верхней стороне хвоста. Даже внутреннее строение осетровых примитивно: скелет хрящевой, настоящего позвоночного столба нет. Их кишечник снабжен спиральным клапаном, который есть еще только у лопастеперых рыб из Северной Америки и у акул. Без сомнения, Дунай был исключительно благоприятной средой для этих крупнейших рыб внутренних водоемов. Однако перелов в середине XVIII в. привел к тому, что популяция резко уменьшилась. Сегодня гигантские европейские осетровые сохраняются в дельте Дуная и в других крупных реках, впадающих в Черное море, только благодаря строгим охранительным мерам.