Китоглав (Balaeniceps rex) тоже имеет необычный клюв, который хорошо приспособлен для добывания из ила двоякодышащих рыб. Эта уникальная птица распространена в северной половине Африки, притом только в густых зарослях папируса, где она осторожно подкрадывается к добыче.

Несмотря на то, что большую часть времени он проводит на земле, летает китоглав энергично. Нередко он парит в восходящих потоках воздуха. Тяжелый массивный клюв принуждает птицу держать его прижатым к груди, что придает ей "мудрое", исполненное достоинства выражение. Огромный клюв с острым, твердым, загнутым концом - роющее орудие, эффективное даже в затвердевающем в сухой сезон иле. Африканский большой протоптер (Protopterus aethiopicus), подобно своему южноамериканскому кузену, переживает лето глубоко в иле на обнаженном дне реки, внутри слизистого кокона, дыша через пористую глинистую затычку. Скорее всего, именно эта затычка, выделяющаяся на окружающем ее пространстве, позволяет китоглаву обнаружить свою добычу. Электрический сом (Malapterurus), которым он также питается, обычно ловится в мелких мутных лужах, где он переживает кислородную недостаточность, дыша воздухом при помощи дыхательных ветвей жаберной камеры. Кто слышал о птице ростом чуть более полуметра, строящей гнездо весом в полтонны? Это работа другого обитателя заболоченных речных берегов - молотоглава (Scopus umbretta). Представитель семейства голенастых, эта птица мягкой коричневой окраски обязана своим названием толстому хохлу на затылке, как бы уравновешивающему длинный клюв. Птица предпочитает охотиться на беспозвоночных вдоль берегов медленно текущих рек и потоков, ударяя в дно ногой и побуждая тем самым роющие формы вылезти из ила, чтобы найти безопасное место.

Обыкновенный белый аист (Ciconia ciconia), обитающий в Европе, зимует в Африке, но ощутить подлинное великолепие аистов можно, лишь увидев собственно африканский вид - седлоклювого аиста (Ephippiorhynchus senegalensis). Его впечатляющие размеры - рост 120 см и размах крыльев 240 см - подчеркиваются резко контрастными цветами: белое тело, темные крылья, глянцево-черная шея, длинный, тяжелый, остро заточенный клюв, красный на конце, с черной полосой посередине, алой - в месте соединения с головой, над алой полосой - массивная ярко-желтая седловина. Птица охотится в густых болотистых зарослях, подобно цапле, пронзая рыбу копьеподобным клювом. Яркая окраска присуща многим птицам, жизнь которых связана с Нилом и другими реками Африки. Самая примечательная из них - блестящий маленький, длиной всего 12 см, малахитовый зимородок (Corythornis cristatus), обычная птица рек, озер и заболоченных мест. Он предпочитает рыбачить вдоль берега, поросшего тростником, но на период размножения селится в глинистых обрывах, в которых выкапывает норы. Его ярко-красный клюв, ржаво-красное с белым оперение и блестящие фиолетово-лазурные голова и спина на фоне тростника или папируса, где он усаживается в засаде, - незабываемое зрелище.

Совсем не похожая на него птица - таинственная ночная рыбная сова (Scotopelia peli), которая отыскивает речную рыбу в темноте. Как она обнаруживает свою добычу - неизвестно, но, по-видимому, способы и метод ее охоты эффективны, судя по другим двум видам рыбных сов (S. bouvieri, S. Ussheri), охотящихся точно таким же путем на лесных ручьях и речках и отлично приспособленных для хватания скользких рыб. У них когтистые лапы с грубыми, колючими подошвами и длинные ноги, лишенные перьев, которые, намокнув, увеличивали бы вес и мешали рыбной ловле. Многие водоплавающие связаны с реками Африки, например живущий стаями египетский гусь (Alopochen aegypticus), издревле известный человеку. Эта птица была излюбленной добычей египетских охотников два или три тысячелетия тому назад, о чем красноречиво свидетельствуют изображения на стенах гробниц. Несмотря на свою агрессивность, египетский гусь был хорошо приручен.

Папирусовые "леса". Для тропических областей характерно сочетание обширных осушных районов и заболоченных земель, пронизанных сетью сложных речных систем, что является результатом чередования обильных дождей и коротких сухих сезонов. Африка обладает тысячами тысяч квадратных километров заболоченных пространств и затопленных пойм, особых местообитаний, образуемых высокоспециализированными растениями. Нет среди них более известного, чем папирус (Cyperus papyrus) - высокое, изящное растение семейства осоковых. Это многолетнее растение с трехгранным стеблем, поднимающимся от длинного толстого корня, растущего горизонтально в донном иле на мелководьях, с глубиной воды не более 1 м. Стебли не дают листьев, но на высоте около 3 м от основания вырастает щеткоподобный вершинный веер. Плотно стоящие стебли папируса образуют настоящие "леса", непроходимые для всех, кроме специализированных существ, таких, как все вышеупомянутые птицы и другие, включая черных курочек, якан (Actophilornis africanus), желтых цапель (Ardeola ralloides) и различных змей, черепах и других мелких животных. Древние египтяне возделывали папирус в районе дельты для самых разнообразных целей. Его собранные в пучки метелки использовались в религиозных церемониях, плотные корни служили топливом и материалом для изготовления утвари; из стеблей, связанных вместе, делали плоты, лодки, корзины и другие предметы; из волокон стеблей выделывали ткани и плели канаты; но наиболее известен папирус как материал для письма, ибо первая бумага была изготовлена египтянами из стеблей этого растения. Папирус использовали также для конопачения судов, употребляли его и в пищу, так как сердцевина его съедобна, и сырая, и вареная. По-видимому, ни одна частичка этого царственного растения не пропадала зря, и это, среди прочего, способствовало процветанию великой древней цивилизации.

Многообразие рыб. Главное течение Нила населено по меньшей мере 112 видами рыб, 16 из которых не найдены более нигде. Наиболее важные пресноводные рыбы Африки принадлежат к цихлидам (Tilapia). Они быстро размножаются, быстро растут, встречаются в большом количестве, пригодны в пищу человеку и живут почти в каждой реке, потоке и озере, за исключением минерализованных водоемов. Там, где их интенсивно культивируют, годовой урожай может достигать 4000 кг с гектара водной площади; даже в некоторых "диких" водоемах за год можно получить с гектара несколько сотен килограммов рыбы. Нильский латес (Bates niloticus), гигантский представитель семейства окуневых, может весить до 160 кг и достигать метровой длины. Он живет не только в Ниле, но и в Нигере, далеко на западе. Для обитателей тех рек, где нет других рыб-гигантов, нильский латес - самый страшный враг. В реках Африки встречаются и другие рыбы-исполины. Африканский клариевый сом (Clarias), очень крупный представитель семейства клариевых, может дорастать до 1 м, но это не самое в нем интересное. В дополнение к жабрам этот сом имеет древовидный лабиринтовый орган, который значительно увеличивает возможность поглощения растворенного кислорода. Это приспособление позволяет сому жить в водах с дефицитом этого жизненно необходимого газа и, что еще более важно, перебираться по увлажненной росой земле в ночное время из одного водоема в другой. По-видимому, именно с этими особенностями его дыхательного аппарата связаны хрюкающие звуки, которыми сопровождаются его ночные путешествия. Древние знали, что говорили, когда называли Нил "отцом". Этот уважительный эпитет равным образом приложим к нему и в связи с той ролью, которую он играет в развитии животного мира Африки. Сегодня обработанные земли подступают к самым берегам африканских рек, и здесь больше не встретить такие огромные стада диких животных, как сто лет назад. Становясь все более благоприятным местом для поддержания все увеличивающейся популяции человека XX в., Африка быстро утрачивает свое значение земли обетованной для озерных, болотных и речных животных. Меньше чем за столетие популяции некоторых уникальных видов так уменьшились, а их местообитания так сократились, что необходимо предпринять усилия, чтобы спасти их от полного исчезновения с лица Земли.

Источник: Амос Уильям X. Живой мир рек. Перевод с англ. Под ред. д-ра биол. наук В. Р. Дольника. Л., Гидрометеоиздат, 240 с. с илл.