Животный мир степей характеризуется обилием фитофагов, особенно грызунов, живущих в норах. Это многочисленные суслики, сурки, полевки, а в Северной Америке луговые собачки и суслики. Когда-то у нас в степях бродили стада копытных: дикие лошади - тарпаны, а также туры и сайгаки. Из них только сайгаки дожили до наших дней, но они вытеснены человеком в полупустыни Прикаспия. В американских прериях водились бизоны, однако увидеть их сегодня можно лишь в национальных парках.

Обилие грызунов создает хорошую кормовую базу для хищников. В степях обычны лисица, степной хорек, нередки волки. На грызунов охотятся и хищные птицы - орлы-могильники, луни, мелкие соколы. Наряду с грызунами степные хищники поедают большое количество насекомых, которых в степи очень много. Это разнообразные саранчовые, муравьи, листогрызущие жуки и т. д. Среди них есть массовые и вредные виды, размножающиеся периодически в огромном количестве и уничтожающие растительность.

Бескрайние в прошлом степные просторы остались сегодня в виде клочков целины. Основная ландшафтная черта этой полосы - возделанные земли, занятые посевами пшеницы, кукурузы и других культур. В связи с этим некоторые виды трав исчезли, уничтожены крупные млекопитающие и многие птицы, не говоря уже о беспозвоночных. Однако не на всех аборигенах отразилось это влияние. Грызуны, жаворонки, растительноядные насекомые чувствуют себя не хуже, чем в естественном биотопе. Более того, при создании больших массивов злаков здесь началось массовое размножение клопа-черепашки, зерновой совки и других вредителей полей. Прекрасно адаптировались на полях и дрофы, серые куропатки, заяц-русак.

На юге степи переходят в полупустыни, а на севере появляется промежуточная зона - лесостепь. Разнообразие растений и животных в лесостепи возрастает, так как здесь есть все условия для существования животных, связанных с древесными породами. Некоторые ученые считают лесостепь самостоятельной ландшафтной зоной.

Леса развиваются в тех областях умеренных зон, где годичная сумма осадков превышает 300 мм. В южных частях своего пояса леса произрастают благодаря осадкам, в северных же, не страдающих от засухи,- только благодаря температуре и продолжительности вегетационного периода. В связи с этим тайга опоясывает север земного шара сплошным кольцом, а лиственные леса приобретают вид больших прерывистых массивов. Различают три основных типа лесов умеренной зоны: субтропические вечнозеленые, широколиственные листопадные и хвойные (тайга).

Субтропические вечнозеленые леса могут быть сухими или влажными. Первые представлены в странах Средиземноморья, Калифорнии, юга Африки и южного побережья Австралии, т. е. в странах с субтропическим климатом, отличающимся мягкой дождливой зимой и сухим, ясным и жарким летом. Морозов здесь не бывает, деревья и кустарники не сбрасывают листья, и лишь летние засухи отрицательно сказываются на растительности. Растения приспосабливаются к ним путем своеобразных морфофизиологических адаптации, накладывающих характерный отпечаток на их облик. Листья у них небольшие, кожистые и плотные, многие снабжены колючками. Поверхность листа блестящая и непроницаемая для воды.

Теплый климат и безморозная зима создают благоприятные условия для насекомых, рептилий (особенно ящериц) и амфибий. Птицы представлены каменками, овсянками, многими видами славок и сорокопутов, мелкими куриными. Хищных птиц мало, но грифы среди них многочисленны. Млекопитающие в большинстве мелкие. Это маленькая лань, дикий кролик. На островах Корсика и Сардиния сохранился горный баран муфлон. Фауна влажных лесов средиземноморского типа сравнительно бедная, хотя растительный мир здесь богатый.

Широколиственные листопадные леса развиваются в областях с умеренной температурой, без летней жары и сильных зимних морозов, где количество осадков составляет не менее 500 мм в год, причем распределяется оно по сезонам сравнительно равномерно. Эти леса произрастают главным образом в странах с морским климатом. В центре материков они исчезают. В Евразии широколиственные леса тянутся постепенно суживающейся полосой от атлантического побережья Западной Европы до Урала, а затем после большого перерыва снова появляются в Приморском крае СССР, Японии, Корее, в Китае. В западном полушарии они располагаются на востоке США. Породообразующие деревья этих лесов - дуб, липа, клен, ясень, бук, а также дикие плодовые.

Относительно мягкий климат, разнообразие растительности умеренных широт - основные условия существования животных. Но зима в этих областях довольно холодная, и это заставляет животных мигрировать к югу либо впадать в состояние спячки или диапаузы.

Состав и экологический облик фауны данной зоны всюду сходен, причем в разных частях ее сохраняется определенное соотношение древесных и наземных видов, фитофагов и хищников. Из копытных здесь встречаются благородный олень и изюбр, серна, дикий кабан. Зубр дожил до наших дней только в заповедниках. В кронах деревьев обычны белки и сони, с водоемами связаны бобры. Птицы разнообразны, особенно многочисленны певчие дрозды, соловьи, зарянки, иволги, из голубей обычен вяхирь. Среди насекомых масса фитофагов, питающихся листьями, побегами, корнями и плодами деревьев. Здесь часто наблюдаются вспышки массового размножения насекомых, но они редко происходят в естественных лесах, где равновесие между компонентами не нарушено. Однако лиственные леса Европы и востока США так давно используются человеком, что это равновесие практически нарушено повсюду. Созданные же искусственные леса отличаются бедностью породного состава и требуют постоянного ухода, в частности борьбы с вредителями.

Самый крупный тип леса - тайга, или хвойный лес, состоит из зарослей ели, пихты, кедра, лиственницы и сосны и имеет вид сплошной зоны, распространяющейся от Атлантики до Тихого океана. Большая часть хвойных лесов сосредоточена в Евразии (55 %), немало их и в Северной Америке. В южном полушарии аналога тайги не существует.

Климат тайги суровый. Среднегодовые температуры тут колеблются от 5 до 0 °С. Лето короткое и относительно жаркое (средняя июльская температура 13-14 °С), зима продолжительная, многоснежная, холодная, морозы нередко достигают 30 и даже 40 °С. Важным фактором является вечная мерзлота, что, в частности, типично для тайги Восточной Сибири.

Суровые климатические условия тайги - причина бедности видового состава, как растений, так и животных. Последним свойственна долгая зимняя спячка (у зимоспящих видов), способность создавать зимние запасы корма, ряд морфологических приспособлений (густое оперение или шерстный покров, белая окраска зимой и т. д.). Наиболее характерными обитателями тайги являются рябчик, глухари, бородатая и ястребиная совы, кукша, кедровка, клесты и черный дятел желна. Из зверей только в тайге обитает соболь, лесной лемминг, красная полевка. Бурундук и белка-летяга также живут в этой зоне.

Для питания животных тайги особенно большое значение имеют семена хвойных деревьев, в том числе кедровые орешки. В основном ими питаются кедровка, дятел, белка, бурундук. В рационе соболя и медведя орешки тоже занимают важное место. У птиц - потребителей семян хвойных - строение клюва приспособлено для добывания корма из шишек. К примеру, клюв у клестов пинцетообразный, у щура крючковидный, у кедровки долотообразный. Подобная специализация ведет к постоянным перекочевкам в поисках шишек. Периодичность урожаев обусловливает колебание численности птиц, дальние миграции последних и инвазии в новые места. Много в тайге и потребителей ягод и грибов. Это медведь, олени, белки, куриные птицы.

Летом в тайге выплаживаются бесчисленные количества кровососущих насекомых - мошек и комаров. Ими питаются насекомоядные птицы. Однако обилие насекомых сильно затрудняет жизнь крупных млекопитающих, не говоря уже о человеке.

Фауна почв тайги небогата. Первое место по биомассе здесь занимает единственный вид дождевого червя эйзения Норденшельда.

К северу от тайги лежит переходная полоса лесотундры и кустарниковой тундры. Побережье Северного Ледовитого океана и его острова занимает типичная тундра, простирающаяся через весь север Евразии и Северной Америки.

Полярные зоны, ограниченные на севере и на юге полярным кругом, характеризуются астрономически непрерывным летним днем и такой же непрерывной зимней ночью. Это самые холодные области земного шара. Среднегодовые температуры тут колеблются в пределах от 0 до -10 °С, а в некоторых районах и ниже. Значительны и летние колебания температур в течение суток. В среднем они составляют 5-15 °С, но бывают падения до 0 или же подъемы до 25 °С. Зимой эти колебания еще существеннее - от -60 до 0 °С. В полярной зоне обычны снежные бури и метели, вечная мерзлота. При оттаивании верхнего слоя почвы летом образуется масса мелких водоемов.

Растительный покров тундры включает ряд многолетних видов - полярную иву и березу, имеющих вид мелких кустарников, бруснику, веронику, дриаду. Но более всего развиты мхи и лишайники. Очень типичны подушки растительности. Из-за вечной мерзлоты корневая система растений поверхностная. Вообще жизнь здесь сосредоточена в тонком слое, залегающем между почвой и атмосферой. Это хорошо прослеживается при анализе населения моховых дернин или "корочки" прогретого голого грунта, где обнаруживается масса беспозвоночных, особенно низших насекомых, личинок комаров-долгоножек, панцирных клещей, нематод и т. д. В водоемах летом выплаживается громадное количество кровососов (гнус). Беспозвоночные составляют 90 % зоомассы тундр.