Органами чувств называют специализированные рецепторные образования, с помощью которых животные и человек воспринимают и анализируют разнообразные раздражения. И. П. Павлов назвал их анализаторами.

Каждый анализатор состоит из трех взаимосвязанных отделов - периферического, проводникового и центрального.

Периферический отдел состоит из рецепторов, представленных нервными окончаниями или специализированными нервными клетками, воспринимающими и частично анализирующими раздражитель. В рецепторах высших животных и человека при возбуждении возникают импульсы разной частоты и амплитуды, которые по центростремительным волокнам доставляются в соответствующую зону коры больших полушарий. Центростремительные волокна образуют проводниковый отдел анализатора.

Центральный отдел представлен нервными центрами ствола мозга и коры больших полушарий, где происходит окончательный анализ поступившей информации. На основе полученных сведений о состоянии внешней или внутренней среды центральная нервная система обеспечивает рефлекторную приспособительную деятельность. Человек с помощью анализаторов познает все многообразие окружающего мира. У него возникают ощущения, представления, сознание.

В ходе эволюции у животных образовались различные рецепторы, в зависимости от среды обитания.

Уже одноклеточные животные чувствительны к разным раздражителям. Но рецепторов у них еще нет. Видимо, восприятие раздражителя у простейших происходит особо чувствительными участками клеточной мембраны.

У многоклеточных животных есть специализированные рецепторные клетки. Это позволяет им быстрее и точнее реагировать на разные раздражения.

С развитием центральной нервной системы у животных устанавливается устойчивая связь между высокоспециализированными рецепторами и исполнительными органами.

У животных в большей степени развиты контактные рецепторы, возбуждающиеся при соприкосновении с раздражителями (например, вкусовые, тактильные). В ходе эволюции появились дистантные рецепторы, которые воспринимают раздражители на расстоянии (обонятельный, слуховой, зрительный). Организмы с дистантными рецепторами легче приспосабливаются к изменениям окружающей среды.

Дальнейшее развитие рецепторных участков анализаторов связано с появлением вспомогательных структур, усиливающих действие соответствующего раздражителя и ограничивающих действие других. Например, звуки воспринимаются слуховыми клетками внутреннего уха. Вспомогательные структуры: ушная раковина, барабанная перепонка, слуховые косточки - усиливают звуковые колебания и обеспечивают восприятие только звуковых раздражителей.

Органы чувств достигли большого совершенства в своем развитии, они способны воспринимать раздражения очень небольшой силы. Так, обонятельные рецепторы возбуждаются при действии одной молекулы пахучего вещества.

Вкусовой и обонятельный анализаторы относятся к химическим рецепторам. Вероятно, они появились ранее других органов чувств, так как важны для поиска пищи, партнера, общения между особями.

У млекопитающих органы вкуса представлены вкусовыми почками на языке, состоящими из чувствительных клеток. Вкусовые почки открываются на поверхности языка порами. Многообразие вкусовых ощущений возникает путем смешения только четырех компонентов: горького, соленого, кислого и сладкого. Раздражение вкусовых рецепторов помогает определить качество пищи и оказывает рефлекторное влияние на выработку пищеварительных соков.

Органы обоняния у млекопитающих расположены в эпителии верхних частей носа в виде обонятельных луковиц, которые возбуждаются пахучими веществами. Возбуждение далее передается через подкорковые центры в кору больших полушарий, где и происходит окончательный анализ биологической значимости запахов. Так, многие млекопитающие выделениями специальных желёз маркируют границы охотничьих территорий, по запахам узнают особей своего вида и т. д. Обоняние в жизни человека играет гораздо меньшую роль, чем у животных. Однако у парфюмеров, дегустаторов и людей, потерявших зрение и слух, обоняние развивается и становится очень острым.

Кожный анализатор. В коже находятся рецепторы, чувствительные к прикосновению, давлению, теплу, холоду и боли. Рецепторы, воспринимающие прикосновение и давление, называются тактильными или осязательными.

У беспозвоночных развит осязательный волосок, который легко возбуждается при его деформации от прикосновения или движения воздуха. В коже позвоночных развиваются многочисленные тактильные рецепторы. Тактильные окончания на голове рыб и орган боковой линии возбуждаются при смещении воды вдоль тела. Тактильные рецепторы обнаружены в коже земноводных и пресмыкающихся, особенно в околоротовой области и в конечностях. У птиц и млекопитающих тактильные рецепторы расположены у основания пера или волоса. У человека высокую тактильную чувствительность имеют отдельные участки кожи, например пальцев рук, ног; губы, язык.

Терморецепторы есть у всех животных, но они мало изучены. У человека различают тепловые и холодовые рецепторы. Больше всего их в коже лица и шеи. Информация от терморецепторов включает рефлекторно механизмы терморегуляции, обеспечивая постоянную температуру тела.

Болевая чувствительность имеет особое значение для выживания организма. Чаще болевые ощущения возникают при действии сильных механических, термических, световых и других раздражителей и при раздражении свободных нервных окончаний. У человека на поверхности тела насчитывается около 1 млн. болевых точек.

Зрительный анализатор - важнейший из всех органов чувств. Он дает 90% всей информации, поступающей в мозг человека от всех рецепторов. В ходе эволюционного развития световоспринимающие органы совершенствовались.