И внешность и повадки кошки хорошо знакомы нам с детских лет. Большого хозяйственного значения это животное для нас не имеет, и, казалось бы, нам нет надобности подробно на нем останавливаться. Однако оно представляет для нас интерес в другом отношении. Когда мы внимательнее остановим свой взгляд на особенностях строения и поведения кошки, перед нами предстанет млекопитающее, которое и в одомашненном состоянии сохранило характерные черты хищного зверя (ср. с собакой), и вместе с тем это типичное четвероногое млекопитающее, хорошо развитое во всех отношениях и не уклоняющееся в сторону крайней специализации.

В большинстве учебников зоологии в качестве представителя класса млекопитающих описывается не кошка, а кролик. Однако кролик уже по способу передвижения не может служить примером типичного четвероногого, его зубной аппарат носит черты узкой специализации, а общий уровень его психических способностей не характеризует класс млекопитающих как высшую группу животного мира.

Органы чувств. В доме кошка ловит мышей. Ради этого ее обыкновенно и держат. А мыши днем скрываются в подполье и на кормежку выходят по ночам; в это время за ними и охотится кошка. Проследим же, как она в этих условиях находит свою добычу и овладевает ею, какова острота ее органов чувств.

Может быть, подбираясь в густых сумерках к своей Добыче, кошка руководствуется чутьем, подобно охотничьей собаке? Это предположение можно проверить опытом: кусок мяса или только что убитую мышь положить где-нибудь в доступном для кошки месте (но только не там, где она привыкла получать корм!), прикрыв этот лакомый кусок какой-нибудь неплотно прилегающей оболочкой - бумажной оберткой, картонной крышкой; в большинстве случаев кошка не обнаружит приманки. Опыт можно видоизменить: положить мясо или мышь в плотно закрытую, стеклянную банку или застекленную коробку. Привлечет ли такая приманка (на свету) внимание кошки? Для сравнения следует провести подобные же опыты с собакой, а затем сравнить морду кошки с мордой собаки: у кого из них можно предположить более значительную обонятельную поверхность? В результате мы должны будем заключить, что обоняние у кошки значительно уступает собачьему чутью и, по-видимому, мало отличается от нашего.

Рассмотрим глаза кошки, обратим внимание на их значительные размеры, на их положение на голове (ср. с расположением глаз у "косого" зайца или его родича кролика), на изменения величины и формы зрачков при переходе от яркого света к темноте и обратно. Изменение величины зрачков при подобных условиях мы можем наблюдать и у человека, но у кошки зрачки в темноте расширяются значительно 'больше, пропуская более широкий пучок ослабленного света, а на ярком солнце они суживаются до еле заметной щелки, предохраняя сетчатку глаза от избытка света. Таким образом, глаза кошки особенно хорошо приспособлены к сумеречному освещению, когда кошке необходимо хорошо видеть то, что находится прямо перед ней, хотя бы и в ущерб широте кругозора.

Скудный свет густых сумерек, проникая через расширенный зрачок кошки, частично отражается назад от задней стенки глаза (от его сосудистой оболочки), которая действует здесь, как вогнутое зеркало. От этого глаза кошки светятся в полумраке, придавая животному какой-то таинственный и зловещий вид. Однако ничего загадочного и необычайного в этом физическом явлении нет: сами по себе, т. е. в полной темноте, глаза у кошки светиться не могут, а в более слабой степени подобное же явление мы наблюдаем и у других животных (у собак, у овец, иногда и у человека), когда они из глубины темного помещения смотрят по направлению к источнику света, например на стоящего в дверях наблюдателя. (Почему у ночного животного это явление выражается более заметно?)

При ночном образе жизни важное значение имеет для животного и обостренный слух. Легко можно наблюдать, как относится спокойно лежащая кошка к слабым царапающим шорохам, напоминающим звуки скребущейся мыши. Остаются ли при этом в покое ее уши? Внимательно присмотревшись к ее ушным раковинам, можно заметить на каждой из них у края небольшую складку. Возможно, что это образование в какой-то мере служит резонатором звука.

Хорошо развито у кошки чувство осязания, причем на ее мордочке, т. е. на самой передней части головы, имеются и специальные осязательные органы: это вибриссы - длинные и твердые щетинки, которые образуют у кошки усы и брови.

Рассматривая голову кошки в профиль, мы увидим, что вибриссы выдаются у нее вперед: когда кошка пробирается в темноте, вибриссы позволяют ей избегать неожиданных столкновений с твердыми предметами, особенно опасными для ее носа и глаз.

Отметим у кошки черты, сближающие ее с пернатыми ночными хищниками совами: размеры и расположение глаз с сильно расширяющимися зрачками, тонкость слуха (уши филина и ушастой совы), бесшумное передвижение.

Большие глаза, хорошо приспособленные и к дневному свету, и к густым сумеркам, при сравнительно слабом развитии обоняния (короткая морда - короткая носовая полость) характеризуют нашу кошку как животное зрительного типа (нередко случается видеть ослепших под старость собак, продолжающих свое существование, но едва ли кому-либо из читателей доводилось видеть слепую кошку).

Кошка на охоте. Заслышав подозрительный шорох или заметив присутствие добычи, кошка старается подкрасться к ней как можно незаметнее. Шагов ее не слышно. Осмотрите ее "бархатные" лапки с мягкими подушечками на нижней стороне, обратите внимание на положение когтей при ходьбе и сравните лапы кошки с лапами собаки.

Но чтобы подойти к добыче незаметно, хищнику недостаточно только бесшумных движений: преследуемое животное может заметить приближение врага при помощи обоняния. Имеется ли у кошки какой-нибудь собственный специфический запах, который мог бы выдать ее присутствие (вроде, например, запаха псины у собак)? Какое же значение мы должны приписать известной чистоплотности кошки - ее привычке постоянно чистить свою, шерсть и умываться?

Такой заботы о чистоте шерсти мы не встречаем у хищников, которые, как правило, не подкрадываются к добыче, а преследуют ее гоном, как это делают быстроногие хищники из семейства собачьих (вспомним характерный запах псины, присущий шерсти наших собак и не мешающий борзым и гончим в их работе).

Однако при всей своей чистоплотности кошки никогда не идут в воду (что так охотно делают в жаркие дни собаки) и всячески избегают попадания под дождь. Причина здесь заключается в том, что, в отличие от собачьей шерсти, шерстный покров у кошки лишен какой-либо жировой смазки (именно поэтому он и не имеет запаха) и потому в воде намокает подобно слою обезжиренной гигроскопической ваты. Напротив, собака, выскочив после купания на берег, тотчас же энергично стряхивается, брызги летят во все стороны с ее просаленной шерсти, и она уже почти сухой бежит дальше.

Не пахнет от кошки и потом - потовые железы развиты у нее только на нижней поверхности лап.

Подкравшись к добыче на близкое расстояние, кошка пригибается к земле, а затем быстро делает прыжок и схватывает жертву. Сильному прыжку способствует и мощное развитие мускулатуры задних ног (прощупайте ее), и гибкость позвоночника (вспомним, как круто выгибает спину кошка, потягиваясь после сна). Перед прыжком хребет у кошки согнут и конечности поджаты, а во время прыжка и тело, и конечности, и хвост с силой вытягиваются, причем хвост служит рулем. Прыгнув на добычу, кошка вонзает в нее свои острые изогнутые когти. Когда кошка ступает по земле или по полу, последний сустав на пальцах бывает сильно запрокинут, вверх и. когти скрыты в складках кожи; поэтому они не тупятся и не стираются при ходьбе (ср. с собакой). Чтобы выпустить когти, кошка должна особым мускульным усилием выпрямить пальцы. Острые когти, кроме того, служат органом защиты и помогают кошке взбираться на деревья, когда она охотится за птицами или спасается от преследователя.

Умерщвление и поедание добычи. Поймав мышь или птичку, кошка пускает в ход зубы. Форму и расположение их можно рассмотреть и на живом экземпляре, но еще удобнее на черепе кошки. Спереди на верхней и нижней челюсти расположены небольшие резцы (сколько их?). По бокам от них сидят крупные и острые клыки, а за ними по три коренных зуба с острыми вершинами; самые крупные из них называются плотоядными или хищными зубами, а на верхних челюстях позади плотоядного зуба имеется еще маленький бугорчатый коренной.

Длинными и острыми клыками кошка прокусывает позвоночник жертвы и умерщвляет ее. Для размельчения пищи кошка применяет коренные зубы; при этом челюсти ее сжимаются с большой силой. Недаром у нее так сильно развиты височные и жевательные мышцы, придающие кошачьей физиономии ее характерный скуластый вид (посмотрите, как отразилось это на строении черепа и какой вид имеют у кошки ее скуловые дуги, огибающие жевательные мышцы). При сжатых челюстях передние коренные зубы плотно смыкаются между собой краями и помогают кошке разрывать добычу на части, а острые плотоядные зубы заходят друг за друга и режут мясо и сухожилия жертвы подобно лезвиям ножниц.

Сравнение с ножницами мы можем продолжить дальше. Известно, что расхлябанные или плохо пригнанные ножницы не режут бумагу, а только мнут ее, - и мы видим, что у кошки челюсти пригнаны хорошо, двигаются в определенном направлении - вверх и вниз - и не могут ходить вправо и влево, как у коровы, козы или кролика. Далее, когда нам приходится перерезать толстый картон, толстую веревку или в несколько раз сложенную бумагу, мы захватываем их ножницами как можно ближе к шарниру, соединяющему обе половинки (закон рычага); этому как раз и соответствует положение плотоядных зубов в челюстном аппарате кошки.

Небольшие и слабые резцы служат для обгладывания мяса с костей; в этом деле им помогает и шершавый, усеянный роговыми шипами язык, действующий наподобие наждачной бумаги.

Богатая белками мясная пища быстро утоляет голод кошки, и, насытившись, она может долгое время спокойно отдыхать, тогда как наши травоядные животные должны тратить на кормежку гораздо больше времени и подолгу пастись, наполняя желудок и кишечник объемистым, но малопитательным кормом.

Размножение и продолжительность жизни. Обыкновенно кошка рождает детенышей дважды в год и приносит каждый раз по 3-6 котят. Детеныши выкармливаются молоком матери. Наблюдая кошку с котятами, мы легко можем видеть, насколько и число сосков, и их расположение на теле кошки соответствует количеству родившихся детенышей (ср. в этом отношении кошку с коровой или лошадью, рождающих 1-2 детенышей).

Котята рождаются беспомощными и слепыми; в этом отношении они сходны со щенятами и резко отличаются от жеребят, телят, ягнят и козлят.

Развивающиеся котята представляют благодатный материал для наблюдений, которые могут быть предложены учащимся. Легко выяснить, на какой день от рождения открываются у котят глаза и как после этого изменяется их поведение. Нетрудно проследить, как изменяется отношение матери к котятам по мере их развития, и отметить, когда котята становятся вполне самостоятельными. Интересно пронаблюдать игру котят между собой и игру котенка с привязанной на шнурке бумажкой под углом зрения воспитания в них будущих хищников. Не обучает ли их и сама мать своему кошачьему ремеслу - и как она это делает? В каком возрасте молодые кошки впервые рождают детенышей?

Обычная продолжительность жизни кошки 12-15 лет; в отдельных случаях кошки доживают и до 20-22 лет.

Некоторые особенности в поведении кошки. Своеобразную позу принимает кошка, к которой приближается ее враг - собака. Подобно тем движениям угрозы, которые мы наблюдаем у некоторых насекомых, перед нами открывается полезный для животного защитный рефлекс: кошка инстинктивно старается вырасти в глазах своего врага, придать себе более внушительную и грозную внешность - и мы нередко видим, как налетевшая на кошку собака позорно отступает без боя перед ощетинившимся животным.