Выражение "как рыба в воде" очень точно передает биологический смысл тесной связи рыб со средой обитания - водой. Действительно, только в воде могут жить рыбы: дышать, питаться, размножаться. Однако в природе встречаются рыбы, могущие известное время жить вне воды.

К ним относятся чешуйчатник африканский (протоитерус) и чешуйчатник американский (лепидосирен), которые наряду с обычным жаберным дыханием могут вдыхать, или, вернее, заглатывать, атмосферный воздух. Воздух поступает в кишечник и через особый канал в плавательный пузырь. Ячеистое строение пузыря с разветвляющейся в нем густой сетью кровеносных сосудов очень напоминает легкое. Как и в легком, здесь происходит газообмен-поглощение кислорода и выделение углекислого газа. Дополнительное - "легочное", дыхание этим рыбам необходимо, так как они живут в сильно заросших водоемах. В тот период, когда водоемы, в которых они живут, усыхают, и вода в них портится, рыбы дышат преимущественно или даже исключительно "легкими".

В период полной засухи африканский чешуйчатник зарывается в ил, образуя вокруг себя уплотненный илистый футляр с дыхательным отверстием против рта. В таком футляре рыба проводит несколько месяцев до наступления периода дождей, когда илистая корка размокает, и рыба возвращается к активной жизни. Однажды в Европу был доставлен глинистый футляр с чешуйчатником. После растворения футляра в теплой воде чешуйчатник ожил и, помещенный в аквариум, существовал в нем несколько лет.

Долгое время может жить вне воды окунь ползун, обитающий в Индии, Бирме и на Филиппинских островах. При усыхании водоема эта небольшая рыбка зарывается во влажный ил. Если засуха усиливается, окунь нередко совсем покидает водоем и по суше отправляется на поиски нового. Передвигается окунь по земле при помощи жестких грудных плавников и колючих зацепок на жаберных крышках. Возможность существования этой рыбы вне воды объясняется наличием у нее рядом с жабрами двух полостей - "лабиринтов", куда попадает атмосферный воздух. Кислород воздуха поступает в кровь через стенки многочисленных капилляров, разветвляющихся в этих полостях.

Довольно долго могут жить вне воды и даже сами выбираться на сушу небольшие тропические рыбки прыгуны, живущие вблизи затопляемых во время прилива мангровых зарослей побережья Явы, Суматры и Экваториальной Африки. Во время отлива можно видеть своеобразную картину: между обнажившимися корнями мангровых деревьев ползают, прыгают и даже взбираются на ветви эти оригинальные рыбки, охотящиеся за мелкими насекомыми, червячками и другими беспозвоночными. Возможность существования этих рыбок вне воды объясняется тем, что в части глотки, находящейся впереди жабр, задерживается увлажняющая их вода. Прыгун серебристый уже настолько нуждается в периодическом выходе на сушу, что погибает, если его держат исключительно в воде.

Из рыб, обитающих в СССР, долгое время может обходиться без воды угорь. Он, так же как и окунь ползун, может перебираться из одного водоема в другой по суше. Зоолог Терлецкий еще в конце прошлого столетия, экспериментируя с этими рыбами, относил их за полкилометра от водоема, причем всякий раз угри, спущенные на землю, быстро возвращались по суше к водоему. В новейшей литературе о рыбах имеются указания, что угорь может прожить на воздухе в течение нескольких дней, но при условии сохранения во влажном состоянии кожных покровов. В этом случае обмен газов через кожу вполне обеспечивает дыхание. В старой литературе отмечалось даже, что в росистые ночи угри сами выходят на сушу, где ловят насекомых и улиток.

До суток и более остается живым на воздухе линь, что объясняется выделением на поверхности тела этой рыбы большого количества слизи, предохраняющей кожу от высыхания и способствующей, по-видимому, кожному дыханию.

У обыкновенного вьюна, живущего в мелких речках и болотах с недостаточным количеством кислорода, наряду с жаберным дыханием, имеет место дополнительное кишечное дыхание. Вьюн, поднявшись к поверхности воды, заглатывает ртом воздух, проходящий затем через кишечник. Стенки его имеют множество кровеносных сосудов, через которые и происходит газообмен. При содержании вьюна в воде, бедной кислородом, жаберное дыхание в значительной степени заменяется кишечным.

Приспособления для защиты от врагов и добывания корма. Очень разнообразны и интересны у рыб особенности их строения и поведения, служащие для защиты от врагов. Крайне оригинален способ обороны у иглобрюха, обитающего в Индийском океане и Средиземном море. Тело этой рыбы густо усеяно многочисленными шипами - видоизмененной чешуей; в спокойном состоянии они более или менее плотно прилегают к телу. При опасности иглобрюх тотчас же устремляется к поверхности воды и, заглатывая воздух в расширение глотки, превращается в раздутый шар; шипы при этом приподнимаются и торчат во все стороны.

Такой шар уже не может плавать нормально; рыба держится у самой поверхности, опрокинувшись вверх брюшком, причем часть тела выступает над водой. В таком положении иглобрюх защищен от хищника как снизу, так и сверху. Когда минует опасность, иглобрюх выпускает воздух, и тело его принимает обычную форму. Летучие рыбы, встречающиеся в тропических морях, спасаясь от хищников, выскакивают из воды и "пролетают" при благоприятном ветре расстояние в 200-300 метров на высоте 4-5 метров над поверхностью воды. При этом бывают случаи, что они попадают в шлюпку или на палубу судна. "Полет" этих рыб объясняется тем, что они "летят" за счет броска, вызванного резким движением хвоста, а не за счет взмахов своих длинных и широких плавников, как думали раньше; плавники лишь поддерживают поднявшееся на воздух тело рыбы; встречный ветер способствует такому "полету".

Нужно сказать, что указанные приспособления иглобрюха и летучих рыб относительны, так как иглобрюх может быть схвачен хищником еще до того, как достигнет поверхности воды, а "взлетевшие" рыбы нередко становятся добычей морских птиц. Многих рыб спасает от врагов своеобразная защитная форма и окраска тела.

В Бразилии в тихих речках и протоках, поросших по берегам деревьями, живет небольшая рыба моноциррус, по окраске и сильно уплощенной форме тела удивительно похожая на старый лист мангрового дерева. Сходство с листом усиливается благодаря находящемуся у конца головы отростку, похожему на черешок листа. Замечателен и своеобразный характер движения рыбы, напоминающий плавание листа, пассивно переносимого течением воды. Лишь при внимательном наблюдении за рыбкой в аквариуме можно заметить, что плывет она при помощи частых колебаний очень маленьких бесцветных и прозрачных плавников. Часто рыба лист лежит неподвижно на дне и тогда почти неотличима от упавшего в воду настоящего листа. При вылавливании сачком эти рыбки не бьются как остальные, и приходится тщательно перебирать захваченные листья, чтобы между ними обнаружить живой "лист".

Интересна форма тела некоторых морских рыб, живущих среди водорослей. Различные выросты и шипы на их теле, а также желтая окраска с белыми пятнами чрезвычайно подходят под общий фон зарослей водных растений, среди которых живут эти рыбы. Такова, например, саргассова рыба птерофрина.

Особенно удивительны защитная форма тела и окраска живущего также среди водных растений морского конька тряпичника. Встречается эта рыбка в австралийских водах. Трудно вообразить существо, менее похожее на рыбу, с его фантастическими контурами тела, покрытыми многочисленными выростами и нитями, которые колышутся в окружающей воде, создавая поразительное сходство с живыми водорослями.

Если указанные выше рыбы спасаются от врагов главным образом благодаря форме своего тела, то не меньше имеется и таких, которые спасаются благодаря защитной окраске, соответствующей фону окружающей среды. Интересно, что одна и та же рыба изменяет свою окраску, попадая на различно окрашенный фон. Так, например, морская собачка имеет окраску кроваво-красную в зоне красных водорослей, травянисто-зеленую в зоне зеленых и оливково-желтую среди желтых водорослей.

Еще оригинальнее рыбка талассома. Бросаясь на дно за приманкой, она почти мгновенно меняет темно-синюю окраску под цвет воды на желтую под цвет дна и снова приобретает синюю, когда поднимается в верхние слои воды.

У донной рыбы камбалы верхняя сторона тела, на которой расположены оба глаза, пигментирована, нижняя же, прилегающая ко дну - светлая. Окраска верхней части тела рыбы меняется в зависимости от тона окружающего грунта. Так, например, если грунт пестрый, то и окраска тела становится пестрой, причем величина пятен соответствует характеру пятнистости грунта.

С этой рыбой был поставлен ряд опытов, показавших, что изменения ее окраски находятся в связи со зрительными восприятиями; ослепленная камбала не реагировала на перемену расцветки грунта. С другой стороны, если голова зрячей рыбы находилась на темном фоне, а тело - на светлом или наоборот, то, спустя некоторое время, вся рыба приобретала расцветку той части грунта, где была голова.

Немало рыб защищается так же, как и змеи, выделением яда. Среди ядовитых рыб особенно дурной славой пользуется обитающая в водах Ост-Индского архипелага бородавчатка страшная. У основания ее спинного плавника имеется ядовитая железка; яд, попадая при уколах плавниковых лучей в ранку, вызывает сильную боль и даже смерть не только животного, но и человека. Эта рыба большей частью лежит на дне, полузарывшись в грунт. Окраска ее очень сходна с цветом дна, поэтому заметить рыбу трудно.